辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

５９ だから、俺はここにいる

　
　世界が目を覚ます――

　地平線から昇る陽の光が、夜空を淡い色へと染めてゆく。
　黄金色に輝きはじめた王宮を見上げる。

　また、ここに戻ってきたのだ。
　　
　誰に強いられたわけではない、俺自身が選んだこと。　
　身体の奥から力が漲みなぎる。
　新しいはずなのに、どこか懐かしい鼓動――俺の魔力だ。
　
　大きく息を吐いて一歩足を踏み出すと、王宮の門前で腕を組んで俺を待つアシークの姿が見えた。

　彼の姿を見ても恐怖は感じなかった。
　ルシアンを傷つけ自分を責め続けてきた俺は、もういない。　
　覚悟はできている。

　俺はアシークの元へ進み、真っ向から金色の瞳を睨みつけた。

「出迎えてもらえるとはな。まるで、俺が戻ってくることがわかってたみたいだな」
「ああ、思った通りだ……やはりお前は、俺の元に戻ってきた」

　アシークは一瞬、怪訝そうな表情を浮かべたが、何も言わずに背を向けて歩き出した。
　
　彼はきっと、俺の髪色が変わっていることに気づいたのだ。
　烏色レイヴンだった髪は、一晩中ルシアンの魔力を注がれて、今は黒銀色に染まっていた。
　恥ずかしさと一緒に、彼の魔力の温もりがこの髪に残っている気がする。

　ルシアン……もう目覚めだろうか。
　何事もなかったように、また新しい一日を始めるのだろうな。
　ただ、隣に俺がいないだけ。
　
　鼻の奥がツンとして、俺は空を仰いだ。
　
　アシークが足を止め、俺を振り返った。ついてくる気があるのかと、無言で問われる。
　俺は覚悟を決め、その背を追った。
　押さえつけられるわけでもなく、鎖に繋がれることもなく、俺は自分の足で進んでいる。

　アシークは王宮の正門を出ると、ためらいもなく街の方へと歩き出した。
　王宮へ向かうと思っていた俺は、思わず足を止めた。

「……どこへ行くんだ？」

　だが、彼は振り返りもせず、石畳の通路を抜けてゆく。
　しばらく進むと、街陰にひっそりと佇む石造りの館が見えてきた。

　館の門が開かれ、ようやくアシークが俺を振り返った。

　
「俺の館だ」

　金色の瞳に最後の決断を迫られ、思わず怯みそうになった。この館に入れば、自由は奪われ、この門から外に出ることもできなくなる。
　だが、俺が逃げ出せば、アシークは停戦交渉を投げ出してしまうに違いない。
　
　アシークは、門の脇で俺をじっと見下ろしたまま動かない。その沈黙が、俺に決めろと告げている。

　ちくしょう……足が鉛のように重い。
　でも、俺は、その重みを引きずるようにして、彼の前を通り過ぎた。

　ガシャン――

　背後で門の扉が閉まり、閂かんぬきがおろされる音がした。
　もう逃げられない――前に進むしかない。

　その時、頭の中に女神ナヒーラの声が響いた。

　――ロイド……もう闇を恐れる必要はないのよ。
　
　そうだ、今の俺は光の力と繋がっているのだった。
　
　――恐れないで、すべて上手くいくわ。　
　でも、せっかくだから、お呪まじないを教えてあげる。どうしても辛くなったら『シンパティア』と唱えてみて。

　それだけ告げると、女神は浮かれたように男神ナフリム元へと飛んでいってしまった。
　
　なんだよ、それ？
　けど、不思議と心が軽くなった。
　
　よしっ、と顔を上げて前へ進む。

　館の中は華美な装飾もなく、使用人の気配も感じられない。
　ひっそりとした佇まいが、彼の暮らしを物語っていた。　
　
　中庭に面した回廊を抜けながら、見覚えがある景色だと気づく。
　そして、通された部屋に入って、はっきりと思い出した。

　燻くすんだ壁紙、小さな窓、天蓋のついた寝台、その寝台の脚からぶら下がったままの鎖――ここは、俺が囚われていた部屋だ。
　あの忌まわしい日々が蘇り、身体中の血が逆流した。
　なぜ、この部屋なんだ。俺をまた、恐怖で縛りつけるつもりか。

　アシークは壁にもたれ、腕を組んだまま動かない。
　その瞳の奥を金色にゆらめかせながら、俺を見据えている。
　
　重苦しい沈黙が流れる。

　だが、俺も目を逸らしはしない。
　これから何をされても構わない。だが、その前に一つだけ、伝えておきたいことがあった。

「姉さん……レイラ姉さんを助けてくれたって聞いた……感謝する」
「……レイラが、お前の姉？」

　アシークが、目を細めた。
　わずかな変化だが、彼が動揺するのを見るのは初めてだった。

「レイラの……ということは……」

　アシークは譫言うわごとのように何かを呟き、俺の肩を掴んだ。
　首筋に熱い息が触れる。噛まれた傷が疼いて、あの夜の痛みが蘇った。

　だが、肌に触れたのは鋭い牙ではなく、柔らかな唇。アシークは傷跡に舌先を滑らしながら、独り言のように呟いた。

「この香り……知っているはずなのに、どうしても思い出せなかった。そうか……光の力、か」

　アシークは顔を上げると、俺の頬を撫で上げた。

「確かによく似ている。この瞳、鼻筋、唇も……だが、この髪は……あいつに抱かれたのか」

　瞬時に、目の前の表情が歪んだ。
　彼がこんな表情を見せる時はいつも手荒く俺を抱いたものだ。それは怒りなのか、悲しみなのか、それとも苦しみだったのか……すべてを俺の中へ吐き出すまで、俺を抱く手を放さなかった――

　俺は、忌まわしい記憶を追い払うように、わざと挑発めいた言葉を吐いた。

「抱かれたと言ったら、どうする」

　その瞬間、アシークの目が見開かれた。
　荒々しく襟元を掴まれ、露わになった肌に彼の視線が突き刺さる。
　そこには、ルシアンに愛された証がいくつも残っているはずだ。
　
「ああ……」

　アシークが荒い息を吐いた。その肩が怒りに震えている。
　
　また、あの夜のように痛みを与えられるのだろうか……だが、俺は顎を上げ、彼の目を見据えた。
　もう、黙って彼の言いなりになる気はなかった。

「好きにしろ……だが、この戦を終わらせることが条件だ」
「戦を止めろと？」
「ああ、お前ならできるはずだ、その約束さえ守られるなら、俺は……お前の元に留まろう」
「……なんだと？」

　アシークの眉が、わずかに動いた。

「何を企んでいる？ 俺を油断させ、寝首でも搔こうというのか」
「ははっ、そうした方が良かったかもな……」

　不思議なことに、そんな卑怯な手はまったく頭に浮かばなかった。
　甘い考えだと言われても、彼の心に訴えてみたかった。　
　彼は前王の欺瞞に気づきながら、その手を血で染めてきた。自分の心の声に背き続け、遂にはその心まで粉々に砕いてしまったのだ。
　だから、信じてみようと思った――彼が最後まで必死に守ろうとしていた、人としての心を。

　だが、アシークは獣のように牙を剥いた。

「戦を止めたいだと？ そんなくだらないことのために、自分を差し出すつもりか」
「そうだ、そのために今まで戦ってきたんだからな」
「綺麗事だな。そう言うお前も、散々血に塗れてきただろうが」

　彼の言葉が鋭く俺の心に突き刺さった。
　俺の手が血に染まっていることは否定できない。だが……だからこそ……

「だから、俺はここにいる」

　アシークが静かに目を閉じた。無言のまま、考え込むように喉元を撫でる。
　淡い期待が胸をよぎる。俺は、彼の心に触れられたのだろうか。

　だが、彼は再び目を開けると、淫らに口の端を歪めた。

「なるほど……そうまでしてこの戦を終わらせたいのだな。だが、それは……」

　アシークの声が一段と低くなった。
　俺への欲望をその瞳に宿しながら、ゆっくりと顔を寄せてくる。　

「……お前次第だ」

　ごくりと唾を呑む音がした。

　上着が肩から滑り落ち、アシークの指先が俺のシャツのボタンにかかった。
　一つ、二つ……彼の指先が俺の素肌を顕あらわにしてゆく。そして、最後の一つ……彼はゆっくりと口元を歪めた。　

「さあ……ここから、どうして欲しい？」

　わざと俺を辱めて、愉しんでいる。
　悔しさに、唇を噛み締めた。

「ふっ、そんな目で睨まれるのも悪くない」
　
　何も言わずとも、俺の反応が彼を悦ばせている――それがわかった瞬間、怒りが込み上げた。

「好きなようにしろっ！」

　アシークの喉の奥から、低い笑いが漏れた。 　
　次の瞬間、指先が一気に引き下ろされ、冷たい空気が肌を撫でた。 　
　氷のように冷たい手のひらが胸に押しつけられ、ゾクリとした感覚が背を這い上がる。

「……っ！」

　彼は、どこに触れれば俺が乱れるのかを知り尽くしている。恥辱に震える俺の肌を暴くことなど、造作もないこと。
　拳に歯を立てて声を押し殺す。
　だが、俺の身体は彼の指先を覚えていて、貪欲に快楽を求めて乱れ出す。

「んぅ、っ……」

　親指の先で乳首を撫でられ、甘い息が鼻から抜けた。
　そんな反応が気に入ったのか、アシークは乳首を狙って何度も指先を滑らせる。
　
「んっ……ぁ、ぁあっ……」

　自分の吐く息が、だんだんと艶を帯びてくる。
　ああ、熱くてたまらない。
　どうして、こんなに反応してしまうんだ……俺をこんなふうにできるのは、ルシアンだけのはずなのに。
　
　目尻に涙が滲む。堪えろ、と何度も自分に言い聞かせる。
　戦を止めるためだ。国を守り、民を救うためなら、どれほど辱められても構わない――
　
　いや、もう自分を誤魔化す必要はないんだ。　
　俺がこの身を差し出すのは、ルシアンのため――彼の幸せを守りたいからだ。
　幸せになってほしい。領主となってガスト領を治め、可愛らしい奥方を迎えて、愛に溢れた人生を送ってほしいんだ。　
　だから、俺はどんな目に遭っても、戦を止めさせる――彼が、もう戦わなくてすむように。

「ふっ、考え事か……まだ苛め足りないようだな」

　アシークの声がして、乳首を爪先で弾かれた。

「ぁあっ！」

　ピリッとした痺れが全身を突き抜け、俺は大きく背を仰け反らせた。
　アシークは俺の乳首を口に含みながら、ゆっくりと下半身へ手を伸ばしてゆく。

　ハッとしてその手を掴むと、アシークの嘲笑う声がした。

「おや、気が変わったのか？ じゃあ、さっさとあの男の元へ戻ればいい。俺は、すぐにでも軍勢を従えて国境へ向かうとしよう」

　くそっ、俺が逃げ出せば、また戦が始まる……そうさせないために、ここに来たというのに！
　考えろ……今、俺にできることを。

　俺は、掴んでいた手を放した。
　そして、屈辱を呑み込んで、喉の奥から声を絞り出す。
　
「……続けろよ」

　アシークがふっと息を吐いた。そのまま俺から手を放すと、ゆっくりと後ろへ下がっていく。
　火照った肌に冷たい空気が沁みる。
　俺は項垂れたまま、彼の視線を感じていた。

　やがて、低い声が響いた。

「服を脱げ」

　屈辱しかなかった。　
　だが、こうなることは最初からわかっていたのだ。今更、何を怖気づくことがある……

　俺は言われた通り、はだけだシャツを脱ぎ捨て、勢いよくベルトを引き抜いた。
　そしてズボンのふちに指をかけたところで、動けなくなってしまった。
　
　指先が震えて止まらない。そんな自分が情けなくて、唇を噛み締めた。

　……ちくしょう

「ふっ、お前の覚悟は所詮その程度か……まあ、いい」

　アシークの冷たい声が響く。
　気づけば、俺は寝台の上に身を横たえていた。

　これから何をされるのか……嫌と言うほどわかってる。
　俺は迷いを締め出すように、目を閉じた。

　瞼の裏に影が差し、アシークの巨体が覆い被さってきた。
　首筋に熱い息がかかり、唇が触れる。

「あっ……」

　いきなり肌を強く吸われ、思わず声が漏れた。
　また、別の箇所に痛みが走る。
　
　すぐに気づいた――彼は、ルシアンの口づけの跡を辿っている。

　冷たい唇が、ルシアンの温もりを一つずつ消してゆく。
　チクリとした痛みを感じるたびに、ルシアンの名残が消えてゆく。

　ああ……ルシアン！

　大声で泣き叫びたかった。
　また、あの優しい腕の中に戻りたかった。

　世界が崩れてしまうと感じた――その時。

　――恐れないで、すべて上手くいくわ。

　急に女神ナヒーラの声が耳元に響き、俺はあの呪文を口にしていた。

「……シンパティア！」