辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

６１ 俺を呼ぶ声

「また、王が使いを寄越してきたか」

　煩わしい……と、アシークが低く呟いた。　
　王から王女との婚姻を命じられても、アシークは頑なに拒み続けている。
　俺以外は、何も望まないと。

　だが、すでに王命は発せられた。王宮からの使者は、アシークを王の前に連れて行かねば罰を下される。彼を説得できるまで、彼らは何度でも押しかけてくるだろう。
　アシークは諦めたように、ため息をついた。

「仕方ない……」
　
　彼が呪文のようなものを呟くと、足元の影が黒い染みのように広がった。その影がゆらゆらと立ち昇り、次々と兵士の姿へと形を変えてゆく。
　兵たちはアシークの身体を拭き、服を着せ、髪を整える。
　彼らは、戦場ではアシークの手足となって戦い、平常は、こんなふうに彼の身の回りの世話をしているのだろう。　

　支度が整うと、アシークは名残惜しげに俺の頬に触れ、低い声で囁いた。
　
「逃げるなよ」
「……心配するな」

　逃げたりしたら、彼は直ぐにでも停戦交渉を打ち切って、ラクロス国へ攻め入るに違いない。そんなことをさせるわけにはいかない。

　アシークは俺を見つめたまま、また何かを呟いた。

「……ザグン、出てこい」

　すると、彼の声に応えるように足元の影が伸びた――
　
　グウォーッ！

　その影の中から飛び出してきたのは、白銀の毛並みに血のように赤い目を持つ、巨大な白虎。
　戦場ではアシークを背に乗せ、その鋭い爪と牙で兵を次々と引き裂く姿を、俺は何度も目にしていた。 
　　
「ここでロイドを見張ってろ」

　そう一言命じると、アシークは兵を従えて部屋から出ていった。

　扉が閉まる音がして、俺はこの部屋に魔獣と共に取り残された。　
　魔獣は床に身を伏せ、真っ赤な目を俺に向けている。少しでも目を逸らせば、その瞬間に飛びかかられるかも――そんな気がして、全身が強張った。

　だが、睨み合っていても仕方ない。
　俺は寝台の端に腰を下ろして、ゆっくりと息を吐いた。
　
　疲れた……
　
　首を垂れると、半裸に剥かれた肌の上には、赤い痕が幾つも残されていた。
　
　――情けない。

　覚悟したはずだった――戦を終わらせるためなら、彼のものになってもいいと。
　それなのに、散々嬲られただけで、結局彼を怒らせてしまった。
　
　快楽に溺れることが後ろめたかったのか、それとも怖かったのか――
　彼に心を開いてしまったら、俺の中からルシアンが消えてしまいそうな気がして。

　そして、今、ルシアンの姿を見ただけで、こんなにも動揺している。　
　今朝、あんな思いまでして別れたというのに。

「なんで、来るんだよ……」

　ぽつりと呟いて、見るともなしに床に伏す魔獣へと目をやった。
　魔獣は、くだらないと言いたげに大きく欠伸をすると、俺に向かって人の言葉を話し始めた。

「あれほど主あるじから思われているのに、他の男のことを考えているのか？」

　驚いた、魔獣のくせに言葉まで話せるのか？

「そんなに驚かなくてもいいだろう」

　次の瞬間、魔獣の姿が白い靄もやのようにぼやけて、目の前に若い男が姿を現した。

「お前……あの魔獣なのか？」 
「魔獣ってなんだよ。僕にはザグンって名があるんだよ」

　あの恐ろしげな獣が、こんな魅惑的な青年に姿を変えるとは。
　しなやかで、野性味を帯びた身体つき。灼けた肌は、戦場の陽を浴びていたからだろう。背の中ほどまでまっすぐに流れる髪は白銀の毛並みそのままで、彼が動くたび軽やかに揺れる。
　その瞳は深い紅色――鮮やかな血の色だ。

「この姿の方が話しやすいだろう？」

　言葉の端々からは無邪気さが伺える。だが、その瞳には獣の気まぐれが見え隠れする。

「つれないね。主はずっとお前のことを待ってたんだよ。そのせいで、僕はあまり主に抱いてもらえなくなったのに」
　
　うっ……どうやらこの従魔は、アシークのことが好きでたまらないらしい。

「ずっと側にいるのに、主は僕の想いにちっとも気づいてくれない」
「ずっと？」
「そうさ、主がまだ幼い頃からずっと一緒。故郷の森を離れてからも、僕は主の影に潜んでずっと側にいた。戦場だけじゃない、主が寂しい時はこの身体だって差し出す」

　そして、ザグンは悔しそうに俺を見た。

「でも、主は僕を抱きながら、お前の名を呼ぶんだよ」
「それは……」

　ザグンは、寂しそうに俯く。

「それでも、僕は主の悲しそうな顔を見るのが辛い。主の想いにお前が応えてくれればいいと思ってしまうほど」

　ああ、この従魔は心から主を慕っている。
　でも、彼の想いだけではアシークの心を満たすことはできないのだ。　

　俺の心の内を読んだのだろう、ザグンが僅かに目を細めた。

「同情なんかいらない。僕は主の側にいられるだけで幸せだから……」

　そう言って、ザグンは小さく笑った。
　
　だが、次の瞬間――
　ザグンが、何かの気配を察したように耳をそば立てた。

「どうした？」
「しっ、黙って……今、主とつながってるんだ……えっ、王宮に出向くって？ どうしてだよ、今まであんなに拒んでいたのに……」
「サリーム王から呼び出されたのか？」
「そのようだね……レイラ姫との婚姻を承諾するようにって言われてる……ほんと、しつこいよね。レイラ姫だってこの結婚を望んでいないのに」

　姉さんは、サリーム王を説得すると言っていた。でも、この状況から察するに、王の意思は変わっていないようだ。

「王は、アシークと姉さんを無理やり結婚させるつもりか！」
「姉さんって……お前はレイラ姫の？」
「ああ、弟だ」

　俺の言葉に、一瞬ザグンが固まった。
　
「ああ、だからか……お前、レイラ姫と似たような香りがする」
「香り……そう言えば、アシークもそんなことを言ってたな」
「ああ、ザハラの神々に通じる力だ。その力は、光だな……えっ、そうすると主の想いは……いや、今は、主がどう動くのか確かめるのが先だ」

　謎めいた言葉を残して、ザグンはまた耳を澄ました。

「あっ、大臣まで来てるのか。あの小悪党……王の関心が政治に向かないよう、美しい少年たちをあてがって、その影で私服を増やしてる」

　なるほど、どこの国にも腐った家臣はいるものだ。
　そう言えば、姉さんもサリーム王を諭してたな。いつまで彼らの言いなりになっているのかと。
　
　家臣たちにしてみれば、将軍と王女が一緒になって神の力を発揮されては困るのだろう。その上、王位まで継がれてしまえば、もう思い通りに動き回ることもできなくなる。

　だが、そんな腐った者どもの罪を暴くのが、影の力だろう？
　俺はその疑問をザグンにぶつけた。　

「なぜアシークは闇の力を使わない？ 悪党の罪を裁くなど、彼には簡単なことだろう？」

　すると、ザグンはあっけらかんとした口調で答えた。

「そんな事をしたら、王宮から誰もいなくなってしまうよ」
「それは……王の周りには、信頼できる者が一人もいないと言うことか？」
　
　ザグンは仕方なさそうに肩をすくめた。　

「王が心を許しているのは、レイラ姫だけさ。でも、主が王宮の悪党たちを見逃しているのは、何か考えがあってのこと。あいつらの背後に繋がる存在を炙り出そうとしてるのかも」

　大臣たちの背後に、まだ新たな存在がいると？
　ザハラ王宮の腐敗は、思う以上に根深いのかもしれない。

　すると急に、ザグンが声を上げた。

「主の怒りが伝わってくる……大臣の心の中を読んでる……」

　一瞬、ザグンが息を呑んだ。

「大臣の奴『将軍が拒み続けるなら、レイラ姫を始末してしまえばいい』って……」
「なんだって！」
「『手筈は整えてある。女神の神殿に手の者を忍ばせて……』って！」

　姉さんが狙われている！　
　ああ、なぜ気づかなかったんだ。姉さんがずっと後宮の奥に身を隠していたのは、こういう事だったんだ。
　
　だが、すぐにまた、別の疑問が浮かんできた。

「大臣の陰謀をはかりごと暴いたんだ、今すぐ彼だけでも断罪してしまえばいいのでは？」
「いや、それは無理」
「なぜだ？」
「主は罪を暴く。そして、その罪を断罪するのは僕の役目だからさ」

　つまり、ザグンがここにいては、大臣の陰謀を防ぐことはできないわけだ。
　このままでは、姉さんの身に危険が及んでしまう！
　　
「ザグン、 今すぐ王宮へ行くぞ！」
「そんなこと、できるわけないだろう……でも、主が僕を連れずに王宮へ出向くのは、確かに危険だな」
「なら、早く！」
「ちょっと黙れよ。あっ、別の人間が主に話しかけきた……ガスト騎士団の団長だと名乗ってるけど……」

　えっ、ルシアンが……？

「……館の中を調べさせろと言ってる。ここに囚われてる騎士を引き渡せって……ひょっとして、お前のこと？」
「そんなはずない……」

　ルシアンは、もう俺のことなんか忘れてるのだから。

「……主の機嫌が悪くなったよ。あの騎士団長のことがよっぽど気に入らないんだな。あーあ、ムキになって言い返してる『彼は、もうお前のことなど忘れたと言っていた。これからは、俺の元に留まるともな』って……へえっ、お前、そんなこと言ったんだ？」

　その時だった。


「ロイドが、私を忘れるわけないだろう！」


　ルシアンの叫び声が、耳に届いた。
　思わず窓に身を乗り出しかけると、ザグンが慌てて俺の腕を掴んで、部屋の中へ引きずり込んだ。

「何やってんだよ！」
「えっ、今……」

　ルシアンが、俺の名を呼んでくれた。

　胸の奥で、今まで抑え込んでいた想いが弾けた。
　喜びに心臓が飛び跳ねる。

「ひょっとして、お前の想い人って――あいつなの？」

　何も答えられなかった。
　今声を出したら、涙まで一緒に出てしまいそうだ。

「あーあ。そんな中途半端な気持ちで、主とあの騎士団長を両天秤にかけてたの？」
「そんなわけ……」

　いや、こいつの言う通りかもしれない。
　でも、どうすればよかったんだ。この戦を終わらせる方法が、他にあったのかよ……

　その時、誰かがこの部屋に向かって駆けてくる足音がした。
　扉の外で、叫ぶ声がする。

「ロイド、どこだ！」

　ああ、ルシアン！
　彼に名を呼ばれるだけで、こんなにも胸が熱くなる。
　
　でも――

　ルシアンはどうして俺の名を覚えてるんだ？ 
　それに、俺がここにいるって、どうしてわかったんだろう？　　
　俺、確かに彼に薬を飲ませたよな……？
　
　俺が色々悩んでいる横で、ザグンが慌てたように声を上げた。

「仕方ない、行くよ！」
「えっ……うわぁっ！」

　ザグンが俺の身体をぐいっと引き寄せた。
　真っ赤な瞳がシュッと縦に細まり、妖しい光を放つ。

「今は、お前をあの男に会わせるわけにはいかない……主のためだ」

　そう言う間にも、漆黒の闇が俺とザグンを呑み込んでゆく。
　闇の中でザグンの身体が膨らんで、いつの間にか、俺は柔らかな白銀の毛に包まれていた。

「目を閉じて……」

　ザグンの言葉が途切れ、宙に浮くような感覚に眩暈がした。

　バタンッ！

　部屋の扉が勢いよく押し開かれた。

「ロイド！」

　その声が部屋の中に響き渡った時は、もう――
　俺たちの姿はその場から消えていた。