辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

６３ 光はここに

―― 王位を継承するのは、お前たちなのだ。
　
　神託を告げられて、俺と姉さんは互いに顔を見合わせた。
　答えなんか、とっくに決まってる――
　
「やだね、お断りだ」

　冗談じゃない。こんな無茶振り、どうしろっていうんだ？
　姉さんだって、俺の横でため息をついている。

　――え、ええっ、神託を断っちゃうの？

　女神ナヒーラの声が裏返った。

　―― ちゃんと話を聞いてた？ 王になったら、なんでも思いのままよ。 贅沢し放題、男も女もよりどりみどり。きっと楽しいわよぉ。

「ふざけんな、俺にはルシアンが……」

　別れた男ひとの名を口にしかけ、慌てて口を閉じた。
　……未練がましいな、俺は。

　とにかく、王なんてとんでもない。俺はただの騎士にすぎないんだから。

「あのなぁ、俺はずっとザハラと戦ってきたんだぞ。その敵国の王になれって……冗談か？」

　姉さんも俺の横で頷いている。

「私だって、無理やりここに連れてこられて、命まで狙われてるのよ。今更この国のために尽くすなんてできそうにないわ」

　――レイラ、其方まで何を言うのだ！

「だって、サリームを追放するんでしょ？ そんなの嫌よ」

　すると、女神ナヒーラが可笑しそうに笑う声がした。

　――ほんと、人間って面倒臭いわね。
　――まったくだ。

　神々が、深くため息をつく。

　―― いいだろう、お前たちが納得できるよう話すことにしよう。なぜ光と影の力がお前たちに引き継がれたのかを。

　男神ナフリムが、重々しく語り出した。
　
　――かつて、ザハラは光と影の加護を得て栄えてきた。
　我らは幾代にもわたり王を選び、その身に神の力を授けてきた。

　王に選ばれし者は、ザハラの国のため、民のために神の力を行使する。

　ある王は、砂漠に水を沸かせ、民の渇きを癒した。
　またある王は、大地から金銀宝石を堀り起こし、民を豊かにした。
　さらに別の王は、金銀宝石を加工する技術を伝え、他国との交易を可能にした。

「確かに……砂漠にオアシスを作ったり、鉱山を見つけたり、誰も知らない技術を生み出すなんて、人の力では無理だったろうな」

　―― その通り。我欲ではなく、民の幸福を願ったからこそ与えられた力なのだ。

「前王は、神の力で何をしたの？」

　レイラ姉さんの問いに、男神が答える。

　―― 否。あの痴れ者に力はなかった。神に選ばれし王ではなかったからな。
　あやつは仕えていた王が亡くなるとすぐに王宮を乗っ取り、王女と婚姻して王座につこうとした。
　―― その王女には既に夫がいて、娘も生まれていたのに。あの愚かな男は、王女を無理やり手に入れようとしたのよ。

「それって、まさか……」

　姉さんの声が、震えていた。

　―― その王女こそが、お前たちの母親。その時にはもう、ロイド、お前を身籠もっていた。

　母さん……大きくなったお腹をそっと撫でながら、穏やかな笑みを浮かべていた。
　前王が、あの幸せを踏み躙ったのだ。

　―― あの時、我らは王女に宿り、彼女が王位を継ぐ時を待っていた。
　だが、その時は訪れず――

　あの愚王が王位に就いたその瞬間から、すべてが狂い始めた。
　たちまち国は乱れ、浅はかな欲望が争いを呼び、大地は血に濡れた。
　民の祈りは怨嗟の声へと変わり、もはや神を信じる者などどこにもいなくなった……

　
　悪王の手に神の力が渡らぬよう、我らは二つの器を選び、それぞれに宿ることにした。
　男神ナフリムは幼かった娘に。
　
女神ナヒーラは、まだ母親の胎内に眠る息子に。
　姉弟の絆を信じ、我らは眠りについた。
　それが、レイラとロイド――お前たちだ。

「母さまと父さまはとても仲が良くて、いつも幸せそうに笑ってた。そんな二人を引き離そうとするなんて。その上、アシークまで巻き込んで……」

　姉さんの声に、怒りと悲しみが混ざる。　

　―― 王女は逃したものの、王はレイラを手に入れた。
　―― でも、王はなぜかレイラが光の力を持っていると思い込み、彼女の力を開眼させるには、影の力が必要だと考えた。
　―― だから王は、男神を祀る部族から少年を連れて来た――アシークだ。いずれ二人を添わせ、意のままに操ればいいと考えたのだろう。
　―― でも、愚か者の考えることはどこまでも愚か。だって、レイラには男神ナフリムが宿っていたのよ。私がいないのに、何も起きないでしょう？

「あの頃、アシークには何の力もなかったのに……」

　姉さんの呟きに、男神が答える。

　―― アシークは生まれながら器となる素質があった。だから、まだ少年だったアシークに闇の力を授けたのだ。

「どうしてそんなことを！ 彼をあんなに苦しめて……すべて闇の力のせいよ！」

　姉さんの怒りにも構わず、男神は淡々と答える。

　―― いや、彼自身が力を欲したのだ。レイラ、お前を護るためにと。

「……そんなこと、わかってる！」

　姉さんが、唇をきつく引き結んだ。

「でも、拒むことだってできたじゃない！」

　―― あの頃、まだ幼いお前には護る者が必要だった。そして、力を与える代わりに、彼にはもう一つ重要な使命を課した――女神ナヒーラを探せと。

　男神の言葉を聞いた瞬間、すべてが腑に落ちた。

　そうか……だから、アシークは俺の魔力に固執したんだ。光の女神を宿していたのは俺だったから。
　結局、俺もあいつも神の力に振り回されてたのか……！

　俺の憤りなど構わず、神々は話を続ける。
　
　―― 姉弟という絆を信じて、我らの力を託したというのに。
　―― まさか二人が離れ離れになってしまうなんて。 
　―― 女神は封印されて行方も知れず。なんとかアシークがロイドを見つけたものの、封印を解除することもできず。
　―― それに、まさかアシークがロイドを愛してしまうなんて！……決して報われない愛なのに。

　報われない……？

「それで……主あるじはどうなるのですか！」

　急に、ザグンが悲痛な声を上げた。

　―― ザグン、あなたはもう気づいているのでしょう？ 想いが叶い、ロイドの愛がアシークに向けられた瞬間、彼はこの世から消え失せてしまう。闇は光の下では存在できないのだから。

「ああ……っ！」

　ザグンは俺の足元に身を縮め、必死に懇願する。

「ロイド、頼む……どうか、主を愛さないで……お前の光は眩しすぎて……主を焼き尽くしてしまうから……」
 
　俺を仰ぎ見るザグンの真っ赤な瞳から、大粒の涙が溢れた。
　一度こぼれ出した涙は止まらず、頬を幾筋も伝い落ちてゆく。
　
　ザグンはアシークを失いたくない。
　けれど、それは主の想いは永遠に叶わないということ。

　アシークは、報われない想いを抱えて苦しむだろう。
　そんな主の悲しみを思って、ザグンは涙を流す。
　それでも、恋慕う主の傍にいたいと願って。

　俺は、なんて答えてやればいい？

　ルシアンと別れ、アシークのものになると決めた時も、
　あいつがずっと俺を想い続けていたと知った時も、
　俺はやっぱりその想いに応えることはできなかった。
　
　この心は、もうルシアンのものなんだ。

　だから、ザグン……お前が心配することは何もないんだ。
　それが、どんなに残酷なことであっても。
　
　静けさの中で、ザグンの啜り泣く声だけが響く。
　リリスが、そっとザグンの白銀の髪を撫でる。

　―― ザグンよ、アシークが光を求めるのは、あの者の運命さだめ。
　―― そうよ、光と影は互いを求め合うものよ。

　ああ、神々は残酷だ。
　決して叶わぬ愛を、運命と呼ぶなんて。

　―― 光と影は運命さだめに導かれ、我らは再び一つとなった。
　―― ええ、愛しいあなたダーリン。

　男神が、再び神託を下す。

　――この神の力を、ザハラ国の正当な王位継承者に与えよう。
　ロイド、レイラ……お前たちこそが、新たな時代の王なのだ。 

　
「だから……断るって」


　――な、なんとっ！

「悪いな、俺は運命なんかに振り回されたくない。大切な人たちを守りたいから戦ってきたんだ。この想いを……運命なんて軽い言葉で片付けるな！」

　――なにを言う！ 戦乱に苦しむ民がいるのだ。王となればザハラの民を救えるのだぞ？
「救うならラクロスの民もだろう？」

　―― だが、お前はザハラ王族の血を引き、王位継承者となったのだが？
「今まで家族はいないと思って生きてきたのにさ。今更、ザハラの王族ですって言われてもなぁ 」

　―― ザハラ王政を立て直せるのは、神と繋がるお前の仕事なのだ！
「だからそれはザハラの都合だろ？ 勝手なこと言うな」

　なぜか、男神が息を切らしてるような気がするけど、神さまでも疲れるのかな？　
　すると、選手交代とばかり、今度は女神の声が聞こえてきた。

　―― ねぇ、ロイド。あなただってアシークのことを哀れだと思うでしょう？
「今度は情に訴えるつもりか？ でも、俺はあいつの想いには応えられないって、そう言ったよな？」

　―― じゃあ、苦しむ民を見捨てるの？ 救ってあげたいでしょ？ それが光の力を持つ者の運命さだめだもの。
「言ったろ、運命なんか知ったことか。ザハラの未来まで背負う義理はない」

　―― ええっ！ でもね、ロイド、あなたは神に選ばれし者なのよ。
「ごめん被る」

　すると、今まで固唾を呑んで成り行きを見守っていたジェイが、ぽつりと一言。

「でもさ、このまま放っておいたらこの国、マジ終わるよ」

　そこで、男神がため息をついたような気がした。

　―― 愚かな人の子よ。お前たちは、いつもそうだ。
　愛や情に身を焦がし、運命を拒み、その果てに何を得た？


「……信じることを」


　俺の隣で、姉さんが神々へ声を上げた。

「血と涙に塗れても、私たちは信じ続ける。家族を、友情を、幸せを、愛を！ この手で守るんだって、自分の力を信じてる！」

　その通りだよ、姉さん。

　両親の想いを、姉さんの祈りを。
　親父どのや、ジェイ、カイン、騎士団の仲間たちの絆を。
　セリーヌ夫人の優しさを。
　エリスとトビアスの幸せを。
　そして――ルシアンへの変わらぬ愛を。

　俺は信じてる。それが俺の力になる。
　
　
　ロイド……


　俺の想いに応えるように、誰かが俺の名を呼んだ。
　　
　胸が震えた。　
　ああ、この声……一瞬たりとも忘れはしない。
　
　宙に光の粒子が渦撒き、空間のゆらぎの中に人影が浮かび上がる。
　世界が息を呑んだように、静寂が訪れた。
　
　最初に声を上げたのは、トビアスだった。

「……ルシアン団長！」

　藍色の瞳が、真っ直ぐに俺を見つめていた。

　ルシアン……どうして、ここに？

　立ち尽くす俺に向かって、ルシアンが駆けてくる。
　藍色の瞳を煌めかせて。

「ロイド！ ああ、やっと見つけた……」

　力いっぱい抱きしめられた。
　ああ、この温もりがどれほど恋しかったか。
　でも――

　あれ？
　
　今、俺の名を呼んだよな？
　俺を見つけて、まっすぐ駆け寄ってきたよな？
　俺のこと……覚えてる？

「団長、派手に登場しましたね！でも、どうやってここに？」

　俺が大混乱している間、ジェイが能天気な調子でルシアンに尋ねた。
　
「転移魔法の経路が開きっぱなしになってたから、それを辿って来たんだが……ここはどこだ？」
「女神の神殿ですよ。それにしても団長、ロイドのことになると相当しぶといっすね」
「あたりまえだ！ そんなことより……」

　ルシアンが俺を見た。
　藍色がすうっと細められ、ただならぬ気配を漂わせ始める。
　
「ロイド！ 目が覚めたら隣にお前がいなくて、どれだけショックだったか！」
「え、えっ？ 」
「おまけに独りでアシークの所へ行くなんて、何を考えてるんだ！」
「……俺が誰かわかるのか？」
「はぁっ？ 話を誤魔化すな！」
「お前、本当に俺のことを覚えてるのか？」
「ああ！ 昨夜お前がどれだけ可愛かったか、逐一ここで語ってやろうか！」

　えっ、ええっ！！　

　あの時、俺は確かにあの薬をルシアンに飲ませたはず。　
　と言うことは――

「出てこい……ポンコツ女神っ！」

　―― まぁ、ポンコツって何よっ！

「そこにいたか！ 記憶をなくす薬だと散々脅したくせに、全然効いてないじゃないか……俺がどんな気持ちで別れる決心をしたと思ってるんだ！」
　
　――知るもんですか！ あなたが独りで勝手に決めたことでしょ！ それに困ったときのために、ご丁寧に呪文まで教えてあげたじゃない！

　ルシアンの腕の中で女神を罵っていると、誰かが指先で俺の肩を突つついた。

「えっと、ロイド……？」

　振り向くと、レイラ姉さんが後ろめたそうに、上目遣いで俺を見上げている。
　
「先に言っておけばよかったわね……これ……」

　そう言って、おずおずと取り出して見せたのは、見覚えのある小瓶。

「女神ナヒーラの薬だから、どうせ碌なことにならないと思って……ロイドが眠ってる間にすり替えておいたの」
「へっ？」
「安心して、ロイドが持ってたのはただの水だから」

　……っ、うわぁぁああっ！
　
　じゃあ俺は、今朝からずっと一人で何をやってたんだ……
　居たたまれなさに一気に顔が熱くなって、そのままルシアンの胸に顔を押しつけた。
　そんな俺をみて、女神が高笑いする。
　
　――ほぉら、ポンコツ呼ばわりしたことを謝んなさいよ！

「……悪かったよ」

　ぼそっと呟くと、女神はまたケラケラと笑った。
　だが、次の瞬間、俺は両肩をものすごい力で掴まれた。

「ルシアン……っ？」

　藍色が冷たい光を放っている。
　……えっと、何をそんなに怒ってるのかな？

「ロイド……どういうことか説明してもらおうか……」
「いや、たいしたことじゃ……」

　――ほっほっほっ。その慌てっぷりから見て、その薬をルシアンに飲ませて、自分の記憶を消そうとしたようね。そうしてアシークの元へ行くなんて……心変わり？

「おいっ、適当なことを言うな！ いや、ルシアン……心変わりとかじゃ……」
「ほぉ、あれだけ甘い夜を過ごしておいて、翌朝には私を捨てる気でいたとはな……」
「そんな……」
「でも、実際お前はアシークの所にいたわけだし……」

　ルシアンが拳を振り上げた。
　その目が怒りに燃えている。

「ロイドっ！」

　殴られるっ……！

　俺は、咄嗟に目を瞑って歯を食いしばった。
　仕方ない。俺が勝手に別れようとしたんだから。

　空気が凍りついた、その瞬間――

　俺は再び逞しい腕に抱きしめられていた。

「ルシアン……？」
「……バカ野郎……そんなに私が信じられないのか」

　掠れた声。
　その肩がかすかに震えている。
　
「勝手に決めるな。私の幸せは、私が決める」
「……ごめん」
「何があっても、お前と一緒に悩みたい。苦しみだって分けてくれ。そして一緒に乗り越えていけばいいんだ。そうやってもっとお前を知って、もっとお前を好きなりたい……」
「それって……」
「ロイド、お前と共に生きていきたいんだ」

　ああ、ルシアン！
　俺、やっぱりお前じゃなきゃダメみたいだ。


　―― なんと、愚かな！


　突然、男神の声が神殿内に響き渡った。
　地面が激しく揺れ出し、祭壇上の女神像がぐらっと傾くのが見えた。

「危ないっ！」　

　ルシアンが俺を庇うように覆い被さったが、すぐに揺れは収まり、辺りは再び静けさを取り戻した。
　
　――はっはっはっ！ 実に愉快だ！
　――ほんとね、私たちが人間にやり込められるなんて！
　
　神々の笑い声が神殿中に響き、また女神像がぐらぐら揺れ始める。
　もう危ないから、バカ笑いをやめてくれっ！

　神々はひとしきり笑った後で、

　―― やはりお前たち姉弟を選んだことは正しかった。
　―― ええ、人の弱さも、愛も、痛みも知る二人だから、この力を授けられる。

　神殿が眩しい光に包まれ、男神の重々しい声が響いた。

　―― ロイド、お前の望みは何だ？

　俺の望みは、ただ一つ。

「この戦を終わらせることだ」

　――レイラ、お前の望みは？

「弟を、ロイドを守ってほしい」

　姉さんが俺の手を取って、柔らかく微笑んだ。

「ロイドは人を愛することを知ってるもの。だから、私は信じられる……あなたが選ぶ道を」

　ああ、運命とか神の力とかどうでもいい。
　俺たちは、この手で王宮の腐敗を断ち、戦を終わらせよう。
　もうアシークに縋る必要もない。未来を照らす光は俺の中にあるんだ。
　そのことを信じればいい。
　
　―― 承知した。そのために我らの力を使うが良い。
　―― 欲がないわねぇ。まあ、がんばって。

　すると、ジェイがまたぽつりと一言。

「あーあ、結局、惚気のろけられただけじゃないか。でも、戦を終わらせるって……どうやって？」
　
　そうだよな。
　神の力ってどうやって使うんだ？