辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

４２ 闇の邂逅

　俺たちはザハラ国に入ったものの、直ぐにサリーム王に会えるわけでもなく、謁見は後日だと一方的に言い渡されて、ひとまず宿舎に案内された。
　案内された宿舎は、元は貴族の館として建てられたのか豪奢な造りで、中央に設えた広い中庭コートヤードには植物が植えられ、大きな噴水まであった。
　
　親父どのの大声が、どこからか響いてきた。誰か不運な奴が逆鱗に触れたらしい。
　まあ、エリスは着いて来るし、セリーヌ夫人は馬から降りるなり部屋に駆け込んでしまうし、親父どのの機嫌が悪いのも当然だ。
　少し様子を見に行った方がいいかもな……なんてことを考えながら、割り当てられた部屋に入ろうとしたら、ルシアンが俺を振り返った。

「片づけが終わったら、中庭で少しゆっくりしないか？」
「……話をするだけだぞ。この庭はどの部屋からも丸見えだからな」
「ははっ、私だってその気になれば紳士的に振る舞えるんだ……というか、部屋の中だと何をしてしまうかわからないから、外の方がいいというか……」

　そう言って、ルシアンが鼻の頭を掻く。
　俺は、思わず吹き出した。
　
「わかったよ、エリスの様子を見て、親父どのと話をしてから行くよ」
「じゃあ、後で……」

　そして、親父どのの愚痴を聞いていたら思ったよりも遅くなってしまい、俺が中庭に戻ってきたのは夜も更けた頃。聞こえるのは、噴水から流れる水の音だけ。他の者たちは皆、部屋で寝る支度でもしているのか、静かなものだ。
　
　その噴水の影で、微かな気配がした。
　
「なんだ、ルシアン、そこにいたのか！ 遅くなった……」

　ぐるりと噴水を回り込むと、ルシアンの銀髪が地面に広がっていた。そして、うつ伏せに倒れているその背に、魔獣の足がのしかかっている！
　だが、ルシアンはびくりとも動かない。駆け寄ろうにも、その魔獣が俺を威嚇するように牙を剥く。その魔獣の眉間に星型の紋様があるのを見て、俺は戦慄した。

　この紋様……まさか、あいつの！？

「久しぶりだな……」

　影から出てきた男の姿に、息が止まった。
　アシーク・シャドウが、俺の前に立っていた。

「……なぜ、ここに」
「お前に、会いに来た」

　アシークが口端をわずかに上げると、頬の傷が歪んだ。
　その姿に、思わず後退りしそうになったが、倒れたままのルシアンを放って逃げることなどできなかった。

　俺の視線を辿って、アシークが足元に横たわるルシアンを見下ろした。

「こいつだな、ずっとお前の心の中に居座っていたのは……もう、想いは遂げたのか？」
「な、何を……」
「ずっと、こいつに抱かれたかったんだろう？でも、実際にお前を抱いていたのは、この俺だったけどな！」

　その下卑た言葉が俺の胸を突き刺し、醜い過去を抉り出す。
　俺は、きつく唇を噛み締めた。

「……ルシアンに、何をした！」
「ああ、ルシアンだったな……お前がイクときに、いつも口にしていた」
「……っ！」
「心配するな、魔力で眠らせているだけだ。同じように、この館中の人間も眠ってる。誰も、俺とお前がこうして会っていることに気づきもしない」

　眠らされているだけなのか……
　少しほっとしたものの、魔獣が威嚇するようにまた唸り声をあげて、俺は身を強張らせた。
　
　俺が怯んだのを見て、アシークの瞳に火がついた。俺を組み敷く時はいつも、そんな目をして欲望を剥き出しにしていた。そして、その瞳の奥には果てしない漆黒の闇が広がっていることを、俺は知っている。

「こっちへ来い……言うことを聞かなければ、こいつを魔獣に食わせる。さあ、どうする？」

　魔獣がアシークに応えるように、その牙をルシアンの首筋へと近づける。

「やめろっ！そいつをルシアンから離せ……そうすれば、お前のいう通りにするから」

　とにかく、ルシアンを……俺は、どうなっても構わない。
　この国では、こいつの意思ひとつで全てが動く。現に今だって、館中の人間が人質に取られたようなもの。俺が下手に逆らえば、皆の命が危うくなる。

「他の人間にも手を出すな……俺たちはラクロス国王の命を受けてやって来た。もし、誰か一人でも危害を加えられたら、国が黙ってはいない」

　すると、アシークが苦笑した。

「ああ、わかってるさ。ザハラだってまた戦争をする気はない。まだ、その時ではないからな……」

　そして、アシークは黙って、俺が動くのを待つ。俺を従わせたいのだ。

「言ったろ……お前は、俺の獲物だ」

　拳を握った。

　こいつはその魔獣のようなもの。少しでも近づいたら……喰われてしまう。
　ここで判断を誤れば、ルシアンに危険が及んでしまう。

　アシークに向かって一歩踏み出した。そして、また一歩……足が鉛のように重く感じられる。

　なんとかアシークの前に立ち、正面から睨み返すが、アシークは口元をわずかに歪めただけだ。
　こうして正面からアシークを見るのは、あ・の・時・以来かもしれない。

　岩のような鍛え抜かれた身体、盛り上がった筋肉、日に焼けたブロンズの肌。濃い金色の髪は砂漠の色だ。彫りの深い顔立ちに、切れ長の目は見る者全てを萎縮させてしまう光を放っている……何もかもが、あの頃のままだ。

　立ち止まったまま動かなくなった俺を、アシークが見下ろした。

「あ・の・時・も、こうして向かい合ったな……」

　そして、吐息と共に思いがけない言葉を吐き出した。

「あれから、ずっと……あ・の・ことが忘れられない」

　俺たちは、互いを見つめ合った。

「……あれが、どういう意味だったのか確かめようとしたが、お前はすぐに、俺の手をすり抜けて逃げやがった。それからずっと考えてる……何故あんなことを……」
「さあ、俺にもわからない……」

　俺が言い終わらないうちに、アシークに抱き寄せられてしまった。
　汗ばんだ肌、独特のスパイスのような香り、喉の窪みまで……何もかもが記憶のままだった。

　そして、顎を持ち上げられて口づけられた。
　まるで、野獣に噛みつかれるような激しい口づけと共に、アシークの魔力が俺の中に一気に流れ込んできた。

「うっ……っ！」

　身体の中をドス黒い魔力が駆け巡り、腹の中がぐちゃぐちゃに掻き回される。
　頭の中に、あの頃の自分の姿が浮かび上がっては消えてゆく。うつ伏せになった俺に覆い被さって蠢く野獣のアシーク姿が見える。

　あ、あっ……やめろっ、もう、やめてくれ！！
　
　俺の心の悲鳴が聞こえたのか、唐突に唇が離されたかと思うと、頭上から驚いたような声がした。

「なぜ……魔力が、解放されていない？」

　アシークが、俺の両腕を掴んで激しく揺さぶった。

「 恋しい男の元に戻ったのだろう？……それなのに、どうしてお前の魔力は、まだ封じ込められたままなんだ？」

　そして、アシークが高笑いを始めた。

「これはいい！もう、ラクロス国との停戦などどうでもいい。お前が、私の手に入りさえすれば事足りるのだから！」　

　俺を手に入れて、世界征服でもするつもりか.……でも、お前にそんなことはできない。

「また俺を好きなようにすればいい……だが、いくら俺に魔力を注ぎ込んだところで、この封印は解けない。この魔力は、決してお前のものにはならない」
「どうして、そう言い切れる……今だって、お前の身体は俺を欲しがってる。拒めるはずがない」
「そんなわけ……っ！」

　アシークが、また俺に覆い被さって、その大きな手が俺の肌を弄り出した。
　俺が、必死に抗うと、

「いいのか？ 逆らえばどうなるか、わかってるよな？」

　そう言われれば、俺自身を差し出す他に選択の余地はない。
　きつく目を閉じて、唇を噛み締めた。もう何も感じなくてすむように。
　奴の手が、ゆっくりと胸から下腹へと降りてゆく……だが、今はただ耐えるしかないい。

「ここは、まだ俺のことを覚えてるようだ……ふっ、勃ってるな」
「あ、んっ……っ！」

　昂りに触れられ、思わず緩んだ唇の隙間から、また魔力が注ぎ込まれる。
　アシークの魔法は、人の心の闇に作用する。その闇を抉り広げて、絶望に陥れるのだ。

　こうして俺を辱めながら、俺が絶望に泣き叫ぶ姿を見ようというのか。
　じわり、じわりと心の中に暗い絶望が広がり始めた。

　俺はなんて弱いのか……圧倒的な強者の前では、こんなにも無力だ。
　なす術もなく屈服して、身体を捧げて、騎士としての誇りも消えていく。
　
　ああ、ルシアン……助けて
　お前の元に戻りたい。この身体は、お前だけのものなのに。
　ルシアンを、愛してる……のに。

　すると、突然アシークが唇を離した。
　そして、信じられないものを見るような目で、俺を見た。

「お前の闇の中に光が見える……そんな、バカな！なぜ、そんなことができる。私には、光を抱きしめることなどできなかったというのに……レイラとは決して……」

　その、戸惑ったような表情……あ・の・時・も、アシークはこんな顔をしていた。

「レイラ……彼女がお前の闇を作ったのか……お前は、まだ孤独の中にいるんだな.....」

　だが、アシークは俺の言葉を遮るように、俺を地面に押し倒した。
　ものすごい力で地面に押しつけるその手が怒りに震えている。

　まさか……ここで犯ヤるつもりなのか！？

　だが、すぐ側では、魔獣がルシアンの上で唸り声をあげている。
　逆らって、ルシアンに危害を加えられたら……
　もう、どうしようもない……俺は、観念して目を閉じた。

　次の瞬間、アシークが力任せに俺のシャツを引き裂いた！

　だが、アシークは息を呑んだきり、俺の首筋を凝視したまま動かない。
　そして、ようやく振り絞るような声を出した。
　　
「……なんだ、この跡は？」

　俺の首元に残っているのは、ルシアンの口づけの跡だ。
（ああ、私の愛がマークしっかり残ってる）
　そう言って、満足そうな微笑みを浮かべていた。

　ああ……俺は、ルシアンのものだ。
　
　アシークの顔が怒りに染まった。
　
「誰に、この肌を許した！……ああ、なぜ、こんなに苦しい……こんな、胸が抉られるような痛み……」

　そう言うなり、アシークが俺の首筋に噛み付いた。
　鋭い歯が肌に食い込み、血が流れ……ああっ、喰われる！

「ああああああっ！」

　俺の悲鳴に、アシークの声にならない咆哮が重なる。
　それは永遠のようで、きっと一瞬のことだったに違いない。
　気づくと、アシークは立ち上がっていて、地面に転がる俺を見下ろしていた。

　どこか混乱したように、俺の首筋につけた自分の歯形を凝視していた。荒々しく息を吐きながら、その顔には怒りともつかない、言葉にならない感情が揺れていた。

「もう、いい……とにかく、魔力はまだそこにあり、お前はまだ誰のものでもないのだから……」

　そして、アシークはふらっと魔獣の背に飛び乗ると、一足飛びに屋根を越えて姿を消してしまった。
　俺は、ただ茫然と奴の背を見送った。

　静けさが戻り、自分の荒い息遣いだけが耳にこだまする。
　
　暫くして、首筋がじくじくと痛み始め、少しずつ感覚が戻ってきた。
　俺は、ルシアンの元へ這っていき、息をしているか確かめようと、その口元に耳を寄せた。
　規則正しい呼吸音と共に、胸が静かに上下する。

　ほっと胸を撫で下ろした途端、涙が溢れてきた。

　結局、俺はあいつアシークの言いなりになるしかないのか。
　俺が愛してるのは、ルシアンなのに。
　こんなにも無力な自分が、悔しくてたまらなかった。

　なぜ、こんな魔力を持って生まれてきてしまったんだ。
　この魔力がある限り、俺はこんな目に遭い続けるのか……！

　俺はルシアンの胸に縋って、声を殺して泣いた。