毒小町、宮中にめぐり逢ふ

二章 ― 香 ―

二章-1

　如月の末。帝に盛られた毒の手掛かりを求め、俊元が調べてくれているが、菫子には今のところ出来ることがなく、念誦堂に籠っている。

　紫檀と紫苑と、三人で寝起きしている念誦堂は、ここ数日で物が増えてしまった。原因は元々置いてあった双子の荷物を、返してもらったこと。

　菫子が使う前に片付けられた物の中には、双子の荷物も含まれていたらしく、紫檀と紫苑は俊元経由で荷物を取りに行っていた。

「藤小町～これ動かしてもいいの？」
「いいわよ」
「後これも」
「どうぞ」

　しかも、それらをどの方角に配置するかが、物の怪的に重要らしく、まだ整理途中の今、室内は物が入り乱れている。菫子の物は少ないし、配置にこだわりはないから、任せている。双子の持ち物は、斧や鉈、縄、水瓶、桶、茶碗など。

「山暮らしが出来そうな荷物ね」
「前は、山にいた、から」
「そうだったの」

「山でひっそり暮らしてたんだけど、つまんなーいってなったから、下りてきちゃった。紫檀は静かな方が好きだし、あたしも嫌いじゃないけど、飽きちゃうの」

　紫檀は、賑やかなのも嫌いじゃない、と言って頷いていた。二人は、性格はあまり似ていないように思うが、一緒にいるにはそれがいいのかもしれないと思った。

「そういえば、あたしたちはさ、人が寄り付かなさそうだから、ここで暮らそうと思ったけど、藤小町はどうしてここに？」
「毒小町だから、他の人がいるところにはいけないわ」

「そうだけど、そうじゃなくて。宮中でも、人が使っていない建物くらい、他にもあるじゃない？　どうして念誦堂にいるの。ここは死に近い。亡くなった人間を悼むために必要だけど、ここにずっといるのは、あまりにも死が身近。人間は、普通避けるでしょ」

「……慣れただけよ。宮中に来るまでも念誦堂にいたから」

　紫苑は、菫子が身に纏っている鈍色の着物を見つめて、苦々しいため息をついた。理解出来ない、と表情が語っていた。

「たかが毒で、怖がり過ぎじゃないの」
「紫苑。物の怪と人間は、違う」
「分かってる！　あーもう、あたしも並べるから貸して」
「もう終わった」

　紫苑が苛つきを紛らわそうと、荷物を並べようとしたのに、紫檀が手際よく終わらせてしまっていて、肩透かしを食らっていた。もう！　と怒る姿は、幼子らしく見え、可愛らしい。

「術、使えると思う。試す？」
「もちろん、するに決まってる」

　二人が話している、術とはいったい何のことだろう。ある程度、室内は整理されて、すごしやすくなった。菫子一人では出ない、生活感のようなものも感じて、それが、少し嬉しい。

「藤小町、あたしが一旦外に出るから、そうしたら、名前を呼んでちょうだい」
「え？　えっと、名前を呼べばいいのね」
「そう」

　紫苑は、戸を勢いよく開けるとそのまま、とことこと走っていった。けっこう遠くまで行ったように見えた。開け放たれたままの戸を紫檀が閉めた。紫苑が何をしようとしているのか分からず、紫檀に尋ねる。

「今、名前を呼ぶの？」
「そう、呼んで」
「分かったわ。――紫苑」

　名を口にした瞬間、走り去ったはずの紫苑が、目の前に立っていた。戸も閉めたはずなのに、紫苑は念誦堂の中にいて、にっこり笑っている。

「え」

「よし、成功！　ちゃんと使えるみたいで良かった。紫檀も試しといたら？」
「うん。でもその前に、説明」

　菫子は何が起きたか、まるで分からなかった。自分の目がおかしくなったのかと、何度も目をこするが、紫苑はきちんとここにいる。