ウォルヴァンシアの王兄姫～淡き蕾は愛しき人の想いと共に花ひらく～

第三章『遊学』～魔竜の集う国・ガデルフォーン～

その頃の男風呂

※ウォルヴァンシア王国第一王子、常識人なレイルの視点でお送りします。


　――Side レイル・ウォルヴァンシア



「へっくしゅん！！」

「か、カイン皇子、大丈夫か？」

　女帝陛下に連れられて別行動をとる事になった後、シュディエーラ殿に案内されて辿り着いた男性専用の大浴場で、湯船に浸かっていたカイン皇子が豪快なクシャミをした。
　まだ湯船の外で身体を洗っていたルイヴェルも、小さく一回。
　
「なぁ……、誰か俺の事噂したよな？　今」

「それはわからないが……、肩までよく浸かった方がいいぞ、カイン皇子」

「おう……」

　ガデルフォーンに到着早々、無数の真っ黒な触手に襲われた疲労感は強く、初日から自国に戻りたい気に駆られている……。
　魔物や魔獣の類を見た事はあっても、中には苦手なタイプのそれも存在するものだ。
　身体を洗ったお陰で触手に纏わりつかれそうになった不快感は薄らいだが、ユキの方は大丈夫だろうか？
　異世界で暮らしていた従妹には、異形を目にする事自体苦痛な事であったはずだ。
　それなのに……、遊学初日であんなグロテスクな物を見る羽目になろうとは。
　こういう言い方は良くないが、瘴気の獣の方がまだ造形的にセーフだろう。

「ユキのトラウマにならなければいいが……」

「本当になぁ……。ただ目にするだけじゃなく、アイツの場合……、入っちまったからな」

「服の中に侵入とは……、俺達男でも辛いものだが、女性のユキにはさらに」

　しかも、ねっとりと肌に巻き付かれたと嘆いていたユキの心痛を思うと、居た堪れないものがある。同時に重苦しい溜息を吐き出している俺とカイン皇子の近くに、ようやく身体を洗い終えたルイヴェルが湯船へと浸かってきた。
　ユキの保護者を自負する王宮医師としては、初日にして失態を犯したと、そう感じているんだろうな。
　入浴中は普段着用している眼鏡を外しているせいか、ルイヴェルの哀愁めいた気配が色濃く見てとれるような気がする。

「まったく、あの宰相殿にも困ったものだ……。レイフィード陛下がお聞きになれば、すぐ様ユキを自国に強制送還させた事だろうな」

「確かに……。父上はユキにベタ甘だからな」

　ユキが触手に襲われた事など知ったら、半狂乱になって連れ戻しに来るだろう。
　アレクに至っては、不埒な凶悪触手達を根絶やしに……。
　下手をしたら、あの宰相、シュディエーラ殿にも害が及んだかもしれない。
　むしろ、今近くにいるルイヴェルが自分を抑え込んで冷静に振る舞っていたのもまた、奇跡。

「宰相殿にはもう一度話をしておく必要があるだろうな。そちらの方は俺に任せておけ」

「そうして貰えると助かる……。出来れば、これ以上の強烈な出来事は起こらないでほしいものだが」

　主に、ユキの心を平穏に保つ為に。
　そう言った俺に、ルイヴェルはその銀の前髪を掻き上げながら、「個性の強い奴はまだいるがな」と息を吐いた。
　確か、俺の知っている限りでは……、あぁ、何人かいたな。
　だが、触手の衝撃に比べればまだマシな方だろう。……多分。

「ところでよぉ……、今頃アイツ、女帝と入浴中なんだよな？」

「あぁ。女帝陛下専用の浴場で寛いでいるはずだが……」

「あの魔竜女と一緒で寛げんのか？」

「さぁ……、どうだろうな。女帝陛下は物静かなタイプだが、ユキも大人しい方だし、意外に話が合うんじゃないか？」

　それに、同じ女性同士だ。同じ湯に浸かれば、打ち解けるのも早い事だろう。
　まぁ……、俺達は断ったものの、浴場担当の女官達からの世話をユキが断れたかどうかは不明だ。
　幼い頃には嬉々としてメイド達から世話をされていたユキだが、記憶を封じられて向こうの世界を暮らしの地として定めたユキは、帰還後に幾つかの給仕や世話の類を断っている。
　自分で出来る事は自分でやる。責任感の強い真面目な子に育ってくれたものだ。
　まぁ、姪御に再会出来て、甘やかしたい衝動に日々駆られている父上は、少々物足りなそうだが。
　
「触手の不快感も全部女官達が拭ってくれていると良いんだが……」

　心に刻まれた不快感や傷はそう簡単に消えないものだ。
　触手に襲われた時も涙目になっていたし……、可哀想に。

「ま、大丈夫だろ。アイツは一回傷ついても、落ち込んでも……、回り道したって、立ち直ってくるしぶとさがある」

「カイン皇子？」

「俺の時だって、あんな出会いをしたってのに……、アイツは最後には許してくれた。それどころか、俺に説教かまして、ぶつかってくるような女だ。禁呪の時も、アイツの根性がなきゃ、俺は今頃死んでただろうしな」

　だから、触手如きで泣き寝入りをするような存在じゃない。
　浴場の縁に両肘を着いて手のひらに顔を乗せたカイン皇子が言ったその言葉に、俺もまだ僅かな時しか経っていない最近の記憶を振り返ってみた。
　……確かに、ユキは物腰の穏やかなタイプに見えるが、いざという時の行動力と決断力はユーディス伯父上とナツハ伯母上譲りだな。
　ただの大人しい小娘と思って侮ると、こちらが痛い目を見る事になる。
　ちなみに、その証拠として、幼い頃のユキは本当に凄かった……っ。

「そうだな……。ついユキの事を心配し過ぎてしまうのは、俺も父上譲りという事か。有難う、カイン皇子」

「何に対して礼を言われてんのかわかんねぇけど、触手よりも面倒な問題がまだあんだろ」

「どういう事だ？」

　カイン皇子のうんざりとしたような真紅の双眸が、ギロリとすぐ傍で寛いでいる王宮医師へと向かう。あぁ……、触手の衝撃で忘れていたが、そうだ……、ルイヴェルの事があったんだった。
　俺達の視線を受け、ルイヴェルが全てわかっている目でニヤリと微笑む。

「どうした？　俺に何か言いたい事でもあるのか？」

「あるに決まってんだろうが……！！　ユキにとってテメェが一番の悩み所だろうが！！」

「心外な事を言ってくれるものだな。心からの忠誠を捧げ、遠く異国の地まで寄り添ってきたこの俺が、愛しき王兄姫殿下の足枷になるとでも？」

「ルイヴェル……、企み顔でわざとらしい事を言わないでくれないか？　物凄く不安になるっ」

　本当の意味でユキの害となるような真似はしないだろうが、その愛情故に捻くれた構い方をするのは目に見えている。

「テメェのせいでユキが寝込みでもしたらどうしてくれんだよ！！　少しは臣下らしく距離を取りやがれ！！」

「距離、というか……、もう少し接し方を考えた方が良いと思うぞ、ルイヴェル」

「ふっ、万が一……、そんな事が起きたとしても、俺が寝ずの看病をし、心を尽くしてやればいいだけの話だろう？」

「「そういう発言が大問題なんだ！！」」

　はぁ……、心なしか、胃が痛くなってきた。
　カイン皇子と同時に湯船から立ち上がって叫んだ俺は、脱力して再び沈んだ。
　俺やカイン皇子よりも遥かに年上のくせに、何故自重という言葉を覚えてくれないのか。
　
「はぁ……、俺達の気苦労も増大だな。カイン皇子」

「おう……。俺達でユキを連れて全力逃亡したくなるよな」

「安心しろ。そんな馬鹿をしでかした場合は、先回りで捕獲してやる安心設計だ」

「どこがだよ……」

　ルイヴェルの事だから余裕たっぷりに先回りで捕獲は冗談じゃないんだろうな。
　もう一度うんざりした顔で頭上に広がる他国の空を見上げた俺とカイン皇子は、喉の奥で愉しげに含み笑いをするルイヴェルを見ないようにし、湯船から上がった後の事を考える事にした。