先輩に退部を命じられた僕を励ましてくれたアイドル級美少女の後輩マネージャーを成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになった件

第十章

第282話 みんなで

「大介だいすけ君！」
「……花梨かりん？」

　大介は我が耳を疑った。
　こんなざわついている中で、女の子一人の声など届くはずがないからだ。

　しかし、幻聴だとも思えなかった。
　声のしたほうを振り向くと、特徴的なオレンジ色が見えた。

「頑張れ！」

　照れくさそうに笑いながら、まるで「大丈夫だよ」とでも言うように拳を握りしめるその少女は、間違いなく花梨だった。

　彼女が応援してくれている。
　そのことを自覚した途端、体の底からふつふつとやる気が湧いてきた。

「……よしっ！」

　大介は気合いを入れ直した。
　落ち込むのは後でいい。今は、目の前の試合に集中しなければ。

　近づいてきた飛鳥あすかが、大介の顔を見てニヤリと笑った。

「慰める必要はなさそうだな」
「はい。すみません」
「ミスったもんは仕方ないし、俺らのサポートも足りなかったから気にすることはないさ。これからは出しどころがなかった迷わず蹴っていいし、守備では今の調子でどんどん勝負してくれ。俺らがカバーするから」
「わかりました」

　飛鳥以外の仲間も、それぞれの言葉で大介を励ました。
　スタメンを奪う形になった林はやしも「気にすんな。頼りにしてるぜ」と、肩を叩いて笑いかけてくれた。

「大介、ドンマイ！」
「切り替えろよー！」

　ベンチからも、ミスを咎める声は出なかった。
　大介はますますエネルギーがみなぎるのを感じた。

　ミスからの失点というのは、往々にして大崩れの原因となり得るが、咲麗しょうれいは違った。
　一人のミスはみんなで取り返す——。
　その意識が全員に浸透していた彼らは、武陵ぶりょうの勢いに呑まれることはなかった。

　水田みずたのいる左サイドを中心に長短のパスを織り交ぜながら、武陵の守備陣を切り裂く。

「縢かがりを自由にさせるな！」

　一人では誠治せいじを止められない——。
　武陵の選手たちのその判断は、決して間違いではなかった。

　だが、正解でもなかった。
　誠治に二人のマークをつければ、その分、咲麗の他の選手はフリーになる。
　優まさる、そして真まことまではなんとか対応できた守備陣も、そのさらに奥に待っていた蒼太そうたのシュートを防ぐ手段は持たなかった。

「よっしゃあ！」
「ナイッシュー、蒼太！」

　一年生の嬉しい大会初ゴールは、さらに咲麗に勢いをもたらした。
　再び一歩前に出た咲麗は、無理をすることなく落ち着いてボールを回し、時には誠治へシンプルなロングボールを蹴りつつ時計の針を進めた。

「くそ……！」
「もう時間ねえぞ、センターバックも上がれ！」

　武陵は後がなくなって、前がかりになった。
　センターバックを前線に配置して、その高さを利用して攻撃する、いわゆるパワープレーを実行した。

　その判断もまた、間違いではなかったが、

「ふんっ！」
「ナイス、大介！」

　センターバック同士の競り合いは、大介に軍配が上がった。
　セカンドボールに素早く反応した優が、真に預ける。

「やべえ！」
「なんとしてでも止めるぞ——なっ⁉︎」
「「「真君ー！」」」

　咲麗の王子様は、目線と体のフェイントを駆使して武陵の選手たちにファールすらさせず、一気に三人の包囲網を突破してみせた。
　咲麗の攻撃は真、優、蒼太、誠治の四人に対して、武陵の守備陣は二人しかいなかった。

　真はさらにドリブルで仕掛けると見せて一人を惹きつけ、蒼太にパスを出した。
　蒼太は誠治に視線を固定したまま、優にパスを出した。

「「なっ……！」」

　完全に守備陣の裏をかいたパスが通り、優はキーパーと一対一の状況になった。
　しかし、少し角度がなかった。

（……ちょっとむずいな）

　優は自分で打ちたくなる気持ちを我慢して、横にボールを流した。その先には真がいた。

「っ……」

　真は驚いたように目を見張ったが、それでミスをするようなヘマはしなかった。
　無人のゴールに落ち着いて流し込み、勝敗を決定づける三点目を咲麗にもたらした。

「分をわきまえた、悪くねえ判断だ」
「うす」

　優は素直ではない真の称賛の言葉に、頬を緩めた。
　手のひらを差し出す。

「……チッ」

　舌打ちをした真が、渋々といった様子で自らの手のひらを優のそれに合わせたとき、試合終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。



　試合後のミーティングを終えた大介は、一人でスタジアムを出た。
　冬の冷たい風が吹く。しかし、試合の後の昂ぶりがまだ抜けないせいか、それすら心地よい。

　チームメイトにハブられている——わけでは、もちろんない。大介が頼んで一人にしてもらったのだ。
　その目的は、

「あっ、大介君！」

　ベンチに腰を下ろしていたオレンジ髪の少女が、パッと表情を輝かせて立ち上がった。

「やったね！　三回戦突破、おめでとう！」

　小走りで駆け寄ってきたその少女——花梨は、満面の笑みとともに、両手を胸の前で軽く握りしめた。
　まるで自分のことのように喜んでくれているその様子に、大介も自然と頬を緩めた。

「うむ、ありがとう。それと、寒い中で待たせて申し訳なかったな」

　謝罪の言葉とともに、ホットココアの缶を差し出す。

「えっ、いいよそんなの！」
「いや、体を冷やすと良くないからな。それに、前に甘いホットココアが好きだと話していただろう？」
「えっ……覚えててくれたんだ？」
「もちろんだ」

　大介がさも当然かのようにうなずくと、花梨は照れくさそうにはにかんだ。

「そっか……。じゃあ、もらっちゃうね。ありがとう！」
「うむ」

　花梨が蓋を開けて、ふーふーと息を吹きかけてからココアを口に含む。

「ん～、美味しい！」
「それはよかった」

　瞳を細める花梨を見て、大介は柔らかく微笑んだ。
　両手で挟み込むように缶を握る彼女に、軽く頭を下げた。

「応援に来てくれてありがとう、花梨。すごく勇気をもらえたぞ」
「そんな、大袈裟だよ～」
「いや、大袈裟ではないぞ。俺のミスで失点したとき、花梨の声が聞こえて立ち直れたからな」
「えっ？」

　花梨は呆けた表情を浮かべた。
　その顔が、じわじわと赤く染まっていく。

「あ、あれ……聞こえていたの……？」
「うむ。しっかりとな」
「はぅ……！」

　花梨はココアを脇に置き、両手で顔を覆いながら身をよじった。

「は、恥ずかしい……！」

　その様子に、大介は思わず笑みをこぼした。

「だが、おかげでその後も自信を失わずにプレーを続けられた。感謝するぞ」
「……そっか」

　花梨は頬に色味を残しながらも、ふわりと微笑んだ。

「大介君の力になれたなら、よかったよ」
「っ——」

　大介は息を呑んだ。
　彼の呆気に取られた様子を見て、花梨は再び真っ赤になり、慌てたように言い募った。

「あっ、別にそんな、深い意味はないからね⁉︎　ほ、ほら、リカバリーとかもあると思うし、大介君もみんなのところに帰らないとっ！　それじゃ、この後も頑張ってね！」

　早口で言い切った後、花梨はココアを片手に、大介が止める間もなくその場を去ってしまった。
　今度は別の意味で呆気に取られていた大介だが、間もなくして携帯が通知を告げた。花梨からだった。

『突然バイバイしちゃってごめんね。嫌な気分になったとか、そういうのじゃないから！　この後も厳しい戦いが続くと思うけど、応援してるから頑張って！　あと、ココアも本当に嬉しかったよ！　今度は私に何か奢らせてねー』

　大介はホッと一息吐いた。
　花梨とはある程度仲良くやれているという自信があったし、急に走り去ってしまったことに対しても、そこまでネガティヴ思考にはなっていなかったが、こうして彼女自身からメッセージをもらえると、やはり安心感はあった。

　最後の一文が社交辞令で終わるのか、それとも別の何かに変わるのか。
　それは、これからの大介次第だろう。

「よしっ！」

　野太い声を出して立ち上がる大介の表情は、八十分間フルで戦った後とは思えないほど、活き活きと輝いていた。