先輩に退部を命じられた僕を励ましてくれたアイドル級美少女の後輩マネージャーを成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになった件

第十一章

第300話 決勝戦、キックオフ

　ホテルのラウンジでは、巧たくみたちの他にも多くの選手が集まり、それぞれの時間を過ごしていた。
　しかし、全員がいるわけではなかった。

「……で、何よ。こんなところに連れ出して」

　冬美ふゆみは髪を指に巻きつけながら、ちらりと誠治せいじを見上げる。
　二人はホテルの敷地内を並んで歩いていた。冬美の問いからもわかるように、誠治が連れ出したのだ。

「いや、なんつーかその……」

　誠治はぼりぼりと頬を掻きながら、目を逸らした。

「……巧も優まさるも昨日、白雪しらゆきとか七瀬ななせと過ごしてたみてえだから……俺も冬美と過ごしてーなって思って」
「……はっ？」

　冬美が間の抜けた声を出し、固まった。
　ついで、彼女は眉をひそめた。

「……大事な試合前に、うつつを抜かしている余裕なんてないのよ？」
「いや、むしろ大事な試合前だからこそっつーか……」
「なっ……！」

　冬美の頬がじわじわと色づいていく。
　誠治はその前から真っ赤になっていたが、目は逸らすことなくじっと冬美を見つめた。

　やがて、冬美は大きく息を吐いた。

「……はぁ」
「っ……」

　調子乗りすぎたか、と身を縮こまらせた誠治を真っ直ぐ見据え、冬美は口を開いた。

「——誠治」
「は、はい」
「前を向いて、全力でがむしゃらに、ひたすら自分のやるべきことをやりなさい……これでいいかしら？」

　誠治は一瞬驚いたように目を瞬かせ、それからニカッと笑った。

「おおっ、なんか一気にやる気出たわ！　サンキュー冬美！　やっぱ頼りになるよな！」
「……あなたが単純すぎるだけだと思うのだけれど」

　冬美が呆れたようにつぶやき、ため息を吐いた。
　その耳の先がほんのり朱色に染まっているのを見たとき、誠治の脳裏に巧の言葉が蘇よみがえった。

『慰めて、励ましてもらってたんでしょ？　だったら、ありがとうって抱きしめるくらいの甲斐性は持たないとダメだよ』

　誠治はぼりぼりと頭を掻きながら、なんとなく視線を逸らし、咳払いを一つした。

「……なあ、冬美」
「……なによ？」
「その……抱きしめてもいいか？」
「——はぁぁっ⁉︎」

　本来の白色に戻りかけていた冬美の顔が、再び一気に真っ赤になる。

「な、何言ってんのよ！　いくら敷地内とはいえ、他の人も通るのよ⁉︎」
「いや、でもそれくらいなら普通にみんなやってるだろ？」
「そ、そうかもしれないけれどっ……い、いきなりなんなのよ？」
「いや、その、試合前のエネルギーチャージっつーか……」

　誠治はもごもごとつぶやきながら、どこか申し訳なさそうに視線を泳がせた。

「試合で全力出すための、冬美のパワーがほしいんだ……ダメか？」
「っ……！」

　冬美の顔がますます真っ赤になった。
　彼女は三度みたび、大きく息を吐いてから、

「し、仕方ないわね……選手のモチベーション管理も、マネージャーの仕事だもの」

　何とか自分に言い聞かせるようにつぶやき、視線を逸らしたまま、そっと控えめに手を差し出す。

「い、いいわよ……」

　その瞬間、誠治の腕がぐっと冬美を抱き寄せた。
　温もりが近い。鼓動が伝わる。
　冬美はそっと、誠治の胸に顔を埋めた。

「なんか悪いな」
「……別に、嫌なら拒否すれば良かっただけよ。ただし、私にこんなことをさせておいて、少しでも手を抜いたら承知しないわよ——この、バ縢かがり」
「わーってるよ！」

　誠治は楽しそうに笑いながら、さらに冬美を抱きしめた。

「ありがとな、冬美」
「っ……」

　冬美は小さく息を吸い込んだ後、そっと誠治の背に回した腕に力を込めた。



◇   ◇   ◇



　誠治と冬美がホテルに戻った頃、ラウンジでは選手たちが続々と準備を始めていた。

「いよいよですね」

　香奈かなが巧の横に立ち、真剣な表情で言う。

「そうだね」

　巧は力強くうなずいた。

「絶対勝ちましょう！」
「うん！」

　二人は拳を軽くぶつけた。



　決戦の舞台となる国立競技場。
　満員の観客が作り出す熱気が、ピッチにいる選手たちの肌を突き刺すようだった。  

「——如月きさらぎ君」

　アップが一段落したところで声をかけられ、巧は振り返った。軽く目を見張った。
　旭あさひ玲央れお——洛王らくおう高校の司令塔にして、巧の上位互換とでも言うべき選手だった。

「旭さん、ですね」
「知っててくれたんだ。まあ、対戦相手なんだから当然と言えば当然だけど、君みたいな素晴らしい選手に知ってもらえてるのは嬉しいね」

　玲央が目を細めた。
　——その穏やかな笑みの裏に、巧は何か含みを感じた。今泉いまいずみなどとはまた異なるタイプのようだが、彼も一癖も二癖もありそうだ。

「よろしくね、如月君。いい試合をしよう」  

　玲央がニコッと笑い、手を差し出してくる。

「よろしくお願いします」

　巧は無難に握手をした。
　すると、玲央は満足そうに軽く手を挙げ、洛王の陣営へと戻っていった。  

　巧は少しの間、その背中を目で追っていた。
　狙いはわからないが、少なくとも普通に挨拶に来たわけではないだろう。 



　アップを終えた試合前のベンチでは、飛鳥あすかがチーム全員に向かって静かに、しかし力強く言葉を投げかける。

「みんな、ここまでよく戦ってきた。そして今、この舞台に立っている。それは実力があったからだ。相手はここまで無敗で勝ち上がってきていて、センターバックの壁谷かべやとフォワードの若槻わかつきは世代別日本代表、ジョージも相当な強敵だ。事実として、プレミアファイナルでも刃が立たなかった。でも、俺はこのチームが劣っているとは思わない」

　静かに、しかし確信を持って言い切る飛鳥。

「これが最後の試合だ。悔いが残らないよう、全員で勝ちに行くぞ！」
「「「おう！！！」」」

　熱い声が、ベンチから響き渡った。



◇   ◇   ◇



　咲麗のキックオフで、決勝戦が幕を開けた。
　試合終盤に体力を持たせるため、そしてベンチから洛王のプレースタイル、玲央の考えの癖を観察させるため、巧はベンチスタートになった。

　思い切った作戦だったが、序盤、咲麗は良いリズムで攻撃を組み立てた。

「キャプテン！」

　優が絶妙なポジショニングで飛鳥からボールを引き取り、一人をかわしてから真まことにボールを預けた。
　真はジョージの厳しいマークに遭いながらも、冷静にボールをさばき、左サイドの水田みずたへと展開する。

「水田、仕掛けろ！」

　縦一閃。水田はスピードに乗り、サイドを駆け上がった。
　相手のサイドバックも必死に食らいつくが、そのブロックよりも一瞬早く、水田は左足でクロスを上げた。
　世代別日本代表の洛王センターバック、壁谷にクリアされたものの、観客席からは大きな歓声が上がる。

　立ち上がりは悪くない——いや、むしろ良かった。

「いいぞ！」
「このまま押し切れ！」
「先制できたらでかいぞ！」

　ベンチメンバーも盛り上がる中、香奈は巧の表情が沈んでいることに気づいた。

「巧先輩……？」

　香奈が不安げに問いかけるが、巧はそれには答えず、じっと洛王の陣形を見ていた。
　というより、香奈の声すら聞こえないほどに集中していた。

（これは……罠かもしれない）

　水田、優のドリブルが通用しているし、真もまだジョージのマークを受けつつも、なんとかパスをさばけている。
　そのおかげで、咲麗のストロングポイントである左サイドも活性化している。

　——あまりにも、順調すぎる。

「っまさか……！」

　もう一度ピッチを見回し、巧はとある可能性に気がついた。
　その瞬間、彼はベンチから立ち上がっていた。

「——西宮にしみや先輩っ！」