最強の魔族がやってきた ～人の世界に興味があるらしい～

第７話 魔族が街に滞在して二日目

　魔族達から〝闘神〟と呼ばれている魔族は、人族の初日をホテルで過ごした。

　そして翌早朝、オリバが闘神を訪ねてきた。
　闘神はホテルの部屋にいる。
　オリバは闘神の前で頭を下げてから話を始めた。

「ゼムド様、今日はどのようなことをお望みでしょうか？」

「街中を見たい、お前たちがどのように生計を立てているのか、またどのような規律に基づいて人の営みが行われているのか自分の眼で確かめてみたい」

「分かりました。では不肖ながら私めが同伴させて戴きたいと存じ上げます。宜しくお願い致します」

　そう言うと、ゼムドはホテルの外に、オリバ達が用意した魔道車というものに乗せられることになった。
　魔道車とは、鉄の骨組みにタイヤというゴムという車輪で動く箱のことだった。
　オリバの話からすると、寒ければ内部の空間を温められるし、熱ければ冷やすこともできるそうだ。人が歩くのに比べればはるかに早く動くことができる乗り物で、この乗り物が動きやすいように道路はアスファルトというもので整地されていた。

　しばらく街並みを魔道車から覗いていたが、町には誰一人として出歩いていない。

「おい、どういうことだ？　何故人が一人もいない？」

　オリバはやや困った顔をして返答する。

「恐れながら申し上げます。実はあなた様が来たことで、人は皆恐怖して閉じこもっているのです。〝殺されるのではないか〟また〝魔族に与していると思われたら、グリフォンの率いる獣達に報復されるのではないか〟そう考えると、とてもあなた様に会いたがるような人はいないと思います」

「なるほど、それはそうだな」

　ぶっきらぼうにそう言った。
　昔は他者に会いに行くのは殺しに行くためで、他人のために何か気遣うことも無かった。この数千年はあいつらが色々と率先して動いてくれるので自分から何かに配慮する必要もなかった。
　ふむ、では、と思いながら聞いてみる。

「この街には図書館はあるか？　書物、識字に関する場所に興味がある」

「図書館ですか？　残念ながらこの街にはそういったものはありませんが。正式な識字としては商業の契約書、法律によって裁かれた判例について記録しておくような物が主たるものとなります。主にギルド・銀行・裁判所等になります」

「ギルドの仕組みは聞いたことがある。銀行が良い。すぐに案内せよ」

　そう命令すると、オリバはすぐに魔道車の運転手に対して行き先を指示したようだった。

　到着したのは銀行と呼ばれるところだった。
　建物の側面はガラスという透明の板で出来ており、外からでも若干だが内部の様子を伺うことができた。
　銀行の入口から一人の若い男が現れ、オリバがその男と話始しめた。そして、闘神はその建物の内部へ、若い男とオリバによって案内されていった。

　銀行の内部には人がいるが、皆、こちらを見ている。
　こちらにも普段は客がいるのかもしれないが、今いるのは従業員だけのようだ。人の視線に釣られてそちらを見返すと、皆は慌てて視線を外していく。
　しばらく歩くと一際豪勢な扉が見えてきて、その扉が開いた部屋へ入るように促された。
　部屋には誰もおらず、若い男は『少々お待ちください。担当の者を呼んでまいります』
　そう言うと部屋から出て行った。部屋に残されたのは闘神とオリバの２人だ。

　しばらくすると若い女がやってきた。
　そして部屋に入る前に大きく頭を下げて一礼してから部屋に入ってきた。
「初めまして。こちらの銀行で働いております。キリ＝カタスロスと申します。宜しくお願い致します」
　そう言って女は頭を下げた。

　一通り、キリから銀行の業務について説明を受けた。女は一枚の透明の板を持って入ってきただけだったが、その板に魔力を通すとその画面には様々な情報が写し出された。そして、その画像を見ながら、ゼムドが興味のあることを質問し、彼女が淡々と機械的にそれについて答える、という問答が繰り返された。

　なるほど、と思った。
　千年前に新しい魔族が一人、俺達のメンバーに加わって以来、そいつの発案で自分達も物々交換等を行うようにはなっていた。
　けれども、衣服等については自分の戦闘スタイルに合わせて自らの魔力から合成するため、他種族のように衣服を買う必要もなかった。まぁ、酒や住まいの煌びやかさといった、どうでもいいことも、以前に比べれば、この新しく加わった魔族のせいでやや拘るようにはなっていたが……。

　しかし、人族の文化はそれよりも遥か先にあると思った。単純な物々交換だけではなく、それぞれが貨幣によって物を交換し、また余裕があればその金を銀行へ回し、銀行は金に困っている人にこの預かった金を貸し付けることで、人族全体の富の総量を増やすことで豊かになろうとしていた。自分たちのように、単に個として強さを求めるだけではなく、種全体で繁栄しようとしている、また、それが暴力によるものだけでない〝経済〟という発展の仕方をしているのは興味深かった。

　透明の板は魔道板マジックタブレットと呼ぶようだが、これを新しいそのメンバーに見せれば、とても興味を示すのではないかと思った。

　ほんの五十年前までは人族でも紙による知識の集積を行っていたが、ある人族が魔力の周波数によって知識を記録できることに気づいたらしい。現在は紙による記録は行われなくなっており、全てこの魔道板マジックタブレットによって情報の入力・管理を行っているということだった。

　この魔道板マジックタブレットは俺にとって、都合がよかった。魔力の周波数を合わせるだけで、中身の情報が取り出せるわけで、会話をするにあたって辞書を表示させ、分からないことは辞書と自分の魔力をリンクさせ知識を吸収できた。そのため理解が早かった。

　気が付くと陽が既に落ちかかるような時刻になっていた。
　そして、銀行について、聞きたい説明を一通り受けた上で、最後の質問・・・・・をした。

「ところで、ここは銀行ではないな。本当は何をする場所だ？」

　この質問をした瞬間、場の空気が一瞬で変わった。キリという女は最初から無表情、冷静で淡々と聞かれたことに答えていたが、この質問を受けた時だけは、本人は気づかれていないつもりなのだろうが、明確に動揺が見られた。オリバに関しては俯うつむいたままだ。

　やがて、オリバとキリは目線を合わせると、オリバが頷いて話し始めた。
「申し訳ありません。たしかにここは銀行ではありません。ここはギルドになります」

　少し厳しい目をして、オリバに詰問をすることにした。

「何故、嘘の説明をした？」

　オリバは一瞬怯んだような姿勢をしたが、すぐに返答してきた。

「銀行は商業を営む場所であり、主に非戦闘民が利用する場所であります。そのような場所にゼムド様をお連れするのは、少々抵抗がありました。ギルドとは人族の世界では依頼主と冒険者を結び付けて問題を解決する、そのような場所になります。ギルドであれば何か問題があっても民間人への被害が少ないと思われたため、この場所に案内させてもらいました。ただゼムド様にご説明した内容については、銀行の業務に関するもので、虚偽はありません。どうかお許しください」

　返答を聞いてから、椅子の背もたれに、自らの体を傾け、一言発した。

「……別によい」

　場が沈黙に陥る。

　少しして、逆にオリバが尋ねてきた。

「失礼ながら、質問させて戴きます。何故、この場所が銀行でないと分かったのでしょうか？」

　椅子のひじ掛けに、ほおづえを突きながら答えることにする。

「その女――キリは俺を見ても特に動じる様子もないが、それが変であった。今までに出会った人族は、最初に俺を見た時、怯えた顔をした。ところが、この女は最初から怯えた様子もない。普段から非日常的な業務に関わっている者だと思った。それに――」

　そう言ってから扉の方を見た。すると、オリバとキリもその視線に釣られて、そちらを見る。

「今、この部屋の真向かいにいる人間は、今まで見た人間の中ではかなり魔力量が多い。一人でいるようだが、どうも扉の向こうで何かしているようだ。ここが本当に銀行であるならば、説明を受けた業務内容の性質からすると、あのような魔力を持つ者はいる必要がないだろう」

　キリの目つきが変わる。そして、今までになく真っすぐこちらを見据えて喋り始めた。

「まず、謝罪申し上げます。私は銀行に勤めているものではなく、ギルドの副マスターになります。扉の向こうにいる人間は、ギルドマスターになります。先ほどオリバからお話がありました通り、何かあった場合に一般人に被害を与えたくないため、私のような者が説明させていただくことになりました。ただ、ゼムド様にご説明差し上げた内容については、虚偽のないことは誓います」

　少し不思議に思ったので、尋ねてみる。

「何故ギルドマスターが出てこない？」

　キリは、少し不満といった表情をしながら右手を顎に当てて答えた。

「あの方は脳筋でして……」

　手元にある魔道板の辞書とリンクさせるが、ノウキンという言葉が分からない。

「〝ノウキン〟とはなんだ？」

　キリは、ああ、つい、という顔をして返答した。

「力はあるのですが、デリカシーがなくて交渉事が苦手、細かい作業は向かないといったことや、事務的な仕事を放り投げてすぐに現場へ行こうとする、気分がいいと皆を集めて仕事をサボってどんちゃん騒ぎをする、あとは足が臭い、とかですかね」

　キリの説明を受けたが、これだけは今日聞いた話の中では一番よく分からない。

　まぁ、重要そうではないが……。