【完結】前世で私を斬った将軍殿下が、今世では跪いて愛を誓ってきました

第一章 再会の衝撃

　春の陽ざしはやわらかでした。
　王都の宮殿奥に設けられた庭園は、戦乱が終結した今、ようやく平和を取り戻した証のように、見事に整えられた花々で彩られております。

　白や紅の薔薇が咲き誇り、小鳥の囀りが高らかに響く。噴水から流れる水音は、午後の日差しを浴びて細やかな虹を描いていました。
　わたくしは、その場に似つかわしくないほど硬直した背筋を伸ばし、紅茶を口に含むふりをしながら、ただひたすら緊張に耐えていたのです。

　「今日、正式に顔を合わせるのよ」
　朝から幾度も母に言われた言葉が、耳の奥に残っていました。
　相手は、王国が誇る第二王子にして将軍殿下——レオンハルト様。

　名は知っております。
　戦場で数々の武功を重ね、その冷徹な采配により〈戦神〉とまで呼ばれるお方。
　恐ろしくも栄誉ある婚約先。
　政略としては最高の結びつきであり、平和を強固にするための大義。

　……ですが。

　「まさか、そのお方が……」

　わたしの胸の奥には、誰にも告げられぬ秘密がありました。
　記憶を反芻すれば、喉の奥から冷えた鉄の匂いが蘇る。

　前世のこと。
　わたしはかつて、敵国の姫として生まれ落ち、逆臣として捕らえられ、そして——。

　その剣で、たしかに斬られたのです。

◆

　「——セリーヌ・アルフォード嬢ですね？」

　澄んだ声が、空気を切りました。

　わたしの胸が跳ね、その瞬間、すべての音が遠のいた気がします。
　視線を上げれば、そこに立つのは。

　銀糸を編んだような髪が陽を反射し、整いすぎたほどの顔立ちが影を作る。
　厳しくも冷静な青い瞳。
　一歩踏み出せば大地すら従わせるような威令を宿した、将軍殿下——。

　「——あぁ……」

　わたしは息を吸い込み損ねました。
　紅茶の湯気が白く昇り、指先が震える。ティーカップがカタリと震え、案の定、わずかに中身が縁から溢れました。

　「おや……」
　わたしの粗相に気づいた彼が小さく眉を寄せます。
　その仕草さえ凛然としていて、叱られるよりもずっと苦しい。

　違うのです。
　礼儀がなっていないのではありません。
　震えて仕方がないのです——恐怖と、もう一つ、説明のつかない動揺とで。

　「……セリーヌ嬢」

　彼が歩み寄ったその刹那。
　驚くべきことに、屈強な将軍殿下が——わたしの前で片膝をつきました。

　「えっ……!?」

　わたしは目を見開きました。
　冗談？　見間違い？　しかし、そうではない。
　膝を折り、まるで忠誠を誓うかのように、彼は静かにわたしを見上げています。

　「私はこの命にかけて、貴女を愛し、そして守ると誓いましょう」

　……何を。
　この人は、何を言っているのですか？

　前世、わたしの命を奪った、その手で。
　わたしに、愛を——？

◆

　「せ、殿下……」

　どうにか声を搾り出したものの、喉が乾いて上手く言葉になりませんでした。

　「わたくしに……なぜ、そのような……？」

　問いかけた視線を、避けられない。
　その青い瞳に映されるだけで、全身が射抜かれるようでした。

　彼はわずかに微笑みました。
　戦神と呼ばれる者がこんなにも穏やかに笑うなど、誰が信じましょう。

　「理由など要るだろうか。俺が君を愛している。ただ、それだけで十分だ」

　「っ！」

　言葉を返す余裕もなく、わたしはただ頬に熱を覚えました。
　今世の彼と、前世の彼、重なるのは姿だけ。
　けれど、その声音は——まるで、別人のように優しかったのです。

　（わたくしは、なにをしているの……？）

　心の奥から声が響くけれど、制御できません。
　鼓動は速まるばかり。逃げたい。なのに足が動かない。

◆

　その後の茶会は、記憶が霞んでしまうほどに落ち着きませんでした。
　菓子の味を感じる余裕もなく、言葉もぎこちなく。

　「顔色が優れないな」

　隣から響いた声。しかめた横顔が美しすぎて、息が止まりそうになります。
　「熱でもあるのか？」と、大きな掌が伸ばされ——。

　「ひゃっ……！」

　思わず椅子を揺らしてしまいました。
　しかし彼は構わず、その手をわたしの頬に触れさせる。
　指先はわずかに硬質で、それでいて穏やかに温かい。

　「やはり、すこし熱いな。無理をするな」

　「め、滅相もありません！　大丈夫ですわ、殿下！」

　慌てて声を上げ、視線を逸らしました。
　けれど頬に残る微かな熱が、余計に心臓を乱すのです。

　前世で刃を突きつけられたことを思い出すたび、体の奥が凍り付くようなのに——。
　なぜか今は、逆に。あまりにも、あたたかい。

◆

　それだけでは終わりませんでした。

　庭園を抜ける時、わたしが裾を踏んで転びそうになった瞬間、彼は自然に腰を支え、片腕で引き寄せてきたのです。

　「きゃ……！」

　思わず胸に収まったわたしを、鍛え上げられた腕がすっぽりと包みます。
　広い肩越しに見える空が、やけに遠い。

　——震えが止まりません。

　拒絶しなければならないのに。
　本来なら「お放しください」と毅然と言うべきなのに。

　わたしの唇から出たのは、掠れた呟きだけでした。

　「どうして……そんなふうに、優しいのですか」

　レオンハルトは一拍置いて、笑います。
　その目は冗談ではなく、真剣そのもの。

　「優しくしたい相手が、君だからだ」

　そして、そのままわたしの手をとり、指先に口づけを落としました。

　「っ……！」

　胸が揺さぶられ、頭が真っ白になります。
　耳元で囁かれた声が、甘く、苦しく、生きている心臓の奥底まで浸みわたるようでした。

　「俺は必ず、証明してみせよう。言葉だけだとは思わせない」

　その言葉は、わたくしを呪いから解き放とうとする誓いのようでもありました。

　前世でわたしを斬った手が、今はわたしを包み込み、愛を誓う。
　それは残酷な運命の悪戯か、神から与えられた救済か——。

　答えはまだわかりません。
　けれど、瞳を逸らせないわたしの心は、すでに揺れに揺れておりました。