【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第6章：周囲の嫉妬

　人生、他人の感情が「色」で見えるのも、楽じゃありません。

　特に今日のようなとき。  
　わたしの周りに漂う令嬢たちのオーラは、見事に嫉妬のライムグリーン一色でした。

　「ノワール嬢、今日もルシアン様とご一緒なんですって？」  
　「まったく。あんな平民上がりが、公爵令息となんてありえないわ！」

　ええ、聞こえてます。声の音量調整はできないのでしょうか。  
　ライムグリーンどころかもはや毒々しい蛍光色です。  
　目に悪いです。  

　「……静かにしていたいだけなのに」

　誰に言うでもなくそう呟くと、そっと肩をたたかれました。  
　――彼です。今日も完璧な笑顔を携えて。  

　「ノワール嬢、何か困ってる？」

　「いえ。光の反射で少し目が眩んだだけです」

　「……俺のせい？」

　「わたしは何も言ってません」

　「じゃあ、もう少し控えめに光るよう努力するね」

　……はいはい。そういうところですよ、ルシアン様。  

　周囲の令嬢たちが「キャッ♡」と息を呑むのが聞こえました。もう音の洪水です。  
　正直慣れたつもりでも、隣に立っているだけで精神力を要するお方ですね。  

　「貴女たち、課題があるのでは？」

　思わずお上品に微笑んでみたところ、全員が一瞬で蜘蛛の子を散らすように去っていきました。  
　……強い感情を発する方が近くにいると、目が疲れるんですよね。ほんとに。

　エリオット様が笑いながら小声で言います。  
　「今の君、ちょっと怖かった」

　「そちらのファンレター攻撃から身を守るためです」

　「なるほど。それも君らしいね」

　しかし――そうやって笑いながら、彼は一歩だけ距離を取ったのです。  
　その瞬間、胸の奥に小さな違和感が芽生えました。

　（……まただ）

　最近、彼はこうして“人前では”あからさまに距離を置く。  
　まるで、何かを意図しているかのように。

　＊　＊　＊　

　その日の午後、舞踏室の練習がありました。  
　わたしはペアを組めずに壁際に立っていたのですが――。

　「ノワール嬢、よければ僕と一曲いかが？」

　奇跡的に声を掛けてくれたのは、侯爵家の御曹司。ほんの少しホッとしたその瞬間。

　「彼女は俺のパートナーだ。君は別の人を頼んでくれない？」

　柔らかい声。  
　けれど教室の空気が一瞬で変わったほどの低さでした。  

　その場にいた全員が振り返ります。  
　いつの間にか、エリオット様が扉のところに立っていました。  
　――まるで舞台照明が彼に合わせて灯るみたいに。

　侯爵子息が慌ててぶんぶんと手を振ります。  
　「い、いえ、ルシアン公子がそうおっしゃるなら！」

　「誤解です！」  
　私が慌てて遮ったものの、彼はもう視線だけで全てを掌握していました。  
　優しい微笑みで、世界を制圧するタイプの人です。恐ろしいわ。

　「……牽制ならもっと静かにしてください」

　「だって、ノワール嬢には誰も触れてほしくないから」

　「公共の場でそのセリフはやめてください！」

　騎士学校の練習場より心拍数上がります。

　そんな騒動のあと、彼はすました顔で去って行きました。  
　そして午後の授業では、まるで何事もなかったかのように、わたしの席に座りませんでした。

　……そう。そこです。距離を取る。

　視線は合うのに、手は伸ばさない。  
　あの人、公の場では一切“恋人”を演じないのです。

　（公爵令息だから……というのもあるのでしょう。でも）

　まるで「大切だから見せない」ようにも感じる。  
　いえ、それとも――“利用価値”がなくなったから？

　そんな考えを打ち消すように深呼吸しました。  
　でも胸の奥が少し痛い。

　＊　＊　＊　

　放課後。  
　誰もいない教室で、ようやく書類をまとめ終わったときでした。

　「……リディア」

　名前を呼ばれて振り返ると、すぐそこに彼が。  
　昼間、あれだけ距離を取っていたくせに、今はこんなに近い。

　「昼間は、失礼しました」

　「何がですか」

　「練習の場で、君を“俺のもの扱いした”こと」

　その言い方がずるい。  
　肯定も否定もどちらにも取れる謝罪です。

　「……気にしてません」

　「嘘だ。少し腹を立てた顔してた」

　「っ、そんな顔してません！」

　「わかるんだよ」

　軽く笑って、彼の指先がわたしの髪をすくい上げました。  
　さっきまで遠かった距離が、今は指ひとつ分もない。  
　まるで計ったような距離操作。ホスト技術でしょうかこれは。

　「昼間は、誰もが見てる場所だったから」

　「それと、近づかない理由にならないと思います」

　「……そうだね。でも俺が君に手を伸ばすと、世界中がざわつくんだ。なんか、嫌でさ」

　「嫌？」

　「君が騒ぎの中心になるのが」

　ああ。  
　その言葉が、ずるいくらいに優しく、真っ直ぐに響いたのです。

　「だから、俺の【甘さ】は、二人きりの時だけにしようと思ってる」

　言葉と同時に、額へそっと唇が触れました。  
　ほんの小さな、羽のような接触。  
　それだけで、息が詰まるほど甘い。

　「こ、こういうの、ずるいです」

　「君がそう言うのも、もう慣れた」

　少し離れた彼の表情は、穏やかで、でもどこか切なげで――。

　「俺、君を“特別扱い”してるつもりはないよ」

　「え……？」

　「君がもう、俺の中で唯一の“普通”だから」

　……なにその言葉。脳が理解を拒否してます。  
　どれほど考えても意味が甘さで溶けてしまう。

　「じゃあ、“特別”じゃなくて“普通”なんですね」

　「俺の普通は、世界で一人だけって意味だよ」

　……アウトですこの人。  
　毎回毎回、違う角度から甘い刃を突き刺してきます。

　＊　＊　＊　

　その夜、寮の自室。  
　窓の月明かりに照らされた指先を見ながら、私はため息をつきました。

　今日だけで、感情の色を何回見たでしょう。  
　周囲の嫉妬の緑も、彼の真紅も、そして――  
　自分の胸の中にある、まだ名前のない淡い橙色も。

　（あれは……何の“色”なんだろう）

　たぶん、私が今いちばん見えないのは、彼の嘘ではなく――自分自身なんだと思います。