【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第16章：公開処刑

　人の集まる場所というのは、恐ろしい熱気を生みます。  
　それが好奇の炎となるとき、誰かを救いも、焼き尽くしもする。  

　王都中央議場――通称「白の間」。  
　本来ならば無辜の民や貴族の陳情を聞く場所ですが、  
　今日だけは、異様な熱とざわめきに包まれていました。  

　王弟アデルハルト殿下による“異能流通に関する審問”――そう名目づけられてはいます。  
　けれどその実体は、殿下の地位回復と、わたしという異能持ちの「合法的な回収」を目的とした公開裁判。  

　（舞踏会の夜から、あっという間でした……）

　塔での事件は表向きには「誤認捕縛」とされ、私は仮釈放扱い。  
　けれど陛下命令のもと、こうして公の場に立たされることになったのです。  

　壇上の隅に設けられた女性隔席――つまり「証言席」に座り、  
　向かいの中央には椅子の背に王家の紋章が刻まれた大玉座。  
　そこに座るのは、国王陛下ご自身。  
　その右側に、王弟アデルハルト。  
　そして左側に――エリオット・ルシアン様。  

　黒と白の対比。  
　光と影のように対峙するふたりの姿は、まるでこの国そのものを象徴しているようでした。  

　開廷の鐘が鳴り響きました。  

　「王家監察官を代表し、この件につき弁明の機会を与えられたことに感謝を申し上げます」  

　声を発したのはアデルハルト殿下。  
　いつも通りの冷静な声音。目の前の群衆を見回しながら、硝子のように整った笑みを浮かべています。  

　「私は、一部の者たちに拡がりつつある“異能の濫用”を正すべく行動を取りました。  
　ノワール嬢の能力は国家機密に関わる高位のものです。  
　ゆえに一時的に保護したまでのこと。――それを“誘拐”と騒ぎ立てるのは、遺憾の極みです」  

　人々がざわめきます。  
　まるで脚本通りの言葉。  
　そして壇上左――わたしの視線が自然と、彼へ向きました。  

　エリオット様。  

　いつもの笑顔はありません。  
　淡い金の髪が光を反射して、剣の刃先のような鋭さを帯びて見えました。  

　「なるほど。では一つだけ確認を」  

　ゆっくり立ち上がる。  
　その何気ない動作だけで、ざわめきが止まりました。  

　光の象徴と呼ばれる男の、あまりに冷たい微笑。  
　社交界の中心で、“観客を操る王”の風格がそこにありました。  

　「殿下は“保護”とおっしゃる。  
　ですが、保護対象者への身体拘束、隔離命令、通達なしの移送。  
　どれも現行法に基づく手続きではなく、“殿下私設の命令文”によるものですね？」  

　「……誤認もあり得る」  

　「もちろんです。誤認、つまり“判断の誤り”が起きるのは誰にでも。  
　ですが、その“誤り”が王弟殿下による“署名つきで三件”連続して起きたとしたら――」  

　会場が息を呑みました。  
　エリオット様はゆっくりと手元の書類を掲げます。  

　「こちらは諜報部公式記録の写しと、王印つきの写本。  
　三名の異能保持者が殿下命令により“転属”扱いで姿を消し、その後すぐに国外へ。  
　……やがて行方不明。  
　奇妙な一致ですね」  

　「な、何を根拠にそんな話を――！」  

　アデルハルトの声が、わずかに震えました。  

　「根拠は“あなたの執務室”にありました」  

　低く穏やかに言いながら、台の上に一冊の黒皮の日誌を置きます。  
　まるで芝居で“決定的な証拠”を突きつける演出。  

　「……君、まさか勝手に――！」  

　「勝手じゃありません。陛下の許可を正式に得ています」  

　王の隣でじっとしていた老臣が頷きました。  
　国王陛下の顔に、ほんの少しだけ失望の色が浮かびます。  

　この一瞬だけで、立場は完全に逆転しました。  

　「――殿下」  
　「……」  
　「僕は戦いたいわけじゃないんです。  
　あなたの掲げる“秩序”を否定するつもりもない。  
　けれど、“人をモノとして扱う秩序”には賛同できない。  
　――あなた自身が、最初に信じた『守るための正義』を取り戻してください」  

　まっすぐな声。  
　あまりに優しすぎて、逆に痛い。  

　殿下の顔に揺らぎが見えました。  
　そしてその時、背後の観覧席から令嬢たちの声が起こったのです。  

　「リディア嬢を返して！」  
　「殿下がそんなことを!?」  
　「ルシアン様の言う通り、信じていましたわ！」  

　次々と広まっていく声。  
　社交界の女たちは、あの婚約宣言の夜からすでに“彼の言葉”を信じていたのです。  
　光の象徴の一言が、民心を一瞬で塗り替える。  

　（これが――“彼の戦場”。）

　王弟が拳を握りしめる音が聞こえました。  
　怒り、焦り、恐れ。  
　けれどそのすべてを“見えて”しまうわたしには、涙が滲みました。  

　この人も、きっと最初は国の未来を願っていたのに。  

　（どこで間違えてしまったんですか……）  

　沈黙が流れる中、国王陛下が口を開きました。  

　「アデルハルト。――汝の行いは、王家の名を辱めた」  

　「……兄上！」  

　「証拠がある限り、弁明の余地はない。暫定的に諜報職を解任、身柄を拘束せよ」  

　その瞬間、衛兵たちが動いた。  
　殿下が抵抗しようとする腕を、数人がかりで押さえる。  

　「離せっ、私は……王家のために！」  

　「殿下」  

　エリオット様が一歩だけ前へ進み出た。  
　その声には怒りも勝利もなく、ただ静かな悲哀だけがこもっていました。  

　「――誰かのためを言いながら、その“誰か”の心を奪うのは、愛じゃない」  

　張り詰めていた空気が一気にほどけ、周囲からどよめきが起こる。  

　わたしの胸が締めつけられて、立ち上がりかけたとき。  

　「下がって、リディア」  

　振り向くと視線が交わり、彼が小さく笑いました。  
　まるで全部終わったことを知っている人の笑み。  

　その笑顔が、こんなにも切ないものだなんて。  

　「もう大丈夫。――君を縛る鎖は、全部壊した」  

　「……エリオット様……」  

　返事をしようとして、言葉が出ません。  
　胸の奥があたたかくて、痛くて、涙が勝手に頬を伝いました。  

　囁くように彼が続けます。  
　「君がいたから、光を選べた。ありがとう」  

　（ずるいです。そんな言葉、ずるすぎます。）  

　＊　＊　＊　

　その夜、王城の噴水前。  

　「終わりましたね」  
　「終わりじゃない。始まりだよ」  

　エリオット様は微笑みながら、淡い光に手を伸ばしました。  
　水面に映る彼の姿がゆらめく。その背に、今までにない静かな強さが宿っています。  

　「君を“守るための嘘”なら、世界ごと演じてみせる。  
　でももう嘘はいらない。――これからは全部本音で生きよう」  

　「……本音、ですか？」  

　「うん。好きって言葉も、戦う理由も」  

　照れくさくて、視線を逸らしました。  
　でもその手がそっと私の頬を包み、親指で涙の跡を拭う。  

　「殿下は、自分の正義に負けた。  
　俺は君の“色”に勝てなかった。……だから、敗者のままでいい。君の傍なら」  

　「もう……とっくに勝ってます」  

　思わず泣き笑いになってしまう。  
　彼が静かに笑って、わたしの額に唇を落としました。  

　「リディア。――俺は、君のために世界を見届けたい」  

　空には、真新しい暁の光。  
　その姿が映る噴水の水面が揺れ、黄金色に染まり始めていました。