【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第15章：悪役の失策

　王城の北塔は、夜になると風の音がよく響きます。  
　それがまるで悲鳴のように聞こえるのは、きっとわたしの心が怯えているせいでしょう。  

　――あの夜の翌日。  
　わたしは突然、王弟殿下の私兵によって“保護対象”として連行されました。  

　理由は、国家安全を理由とする“異能管理”。  
　けれど実際は違います。  
　わたしの力を、完全に王家の手に封じ込めるためです。  

　「おとなしくしていてください、嬢様」  

　どうして“嬢様”と呼ぶのでしょう。  
　手を取るその手には、明らかな監視目的の硬さがありました。  

　中庭を通るとき、花々が夜露に濡れていました。  
　（ほんの昨日まで――ここで彼と笑っていたのに）  

　目の中に浮かぶのは、エリオット様の笑顔。  
　あんなに真っ直ぐに「守る」と言ってくれたのに、  
　それを裏切るように、今のわたしは孤独でした。  

　「どこへ連れていくのですか」  
　「殿下のご指示で、隔離区画に」

　「監禁、という言葉を言い換えたのですね」  

　兵士の一人が気まずそうに目を逸らします。  
　けれど、反抗すれば彼らも罰せられる。無意味な抵抗はしたくありませんでした。  

　ただ、ここで終わるわけにはいかない。  

　（彼は必ず来る。だって、きっともう――動いている）  

　＊　＊　＊　

　塔の最上階にある部屋は、豪奢なのに冷たくて無味無臭でした。  
　窓は分厚い鉄格子で閉ざされ、扉は内側から開かない造り。  

　まるで、宝物庫のよう。  
　誰かに“保管”される感覚が胸を締めつけます。  

　椅子に座らされ、目の前に銀髪の王弟アデルハルト殿下が現れました。  
　今日も完璧な礼服姿。冷静で、隙ひとつありません。  

　「よく来たね、ノワール嬢」  

　「はい。……強制的に、ですが」  

　「口がよく回る。――だが、それも今日までだ」  

　書類を机に置き、ペンを走らせながら殿下が言いました。  
　「今この瞬間から、君は正式に“王家直属諜報官見習い”だ」  

　「わたしは、承諾していません」  

　「署名がなくても構わない。推薦と命令は紙一重だ」  

　「……つまり、わたしを囲うつもりなのですね」  

　「囲う？　違う。保護だよ。君のような才能は希少だからね」  

　微笑むその声に、ぞっとするほどの静かな狂気がありました。  

　「力を持つ者が個人で自由を主張すると、世界はすぐに歪む。  
　秩序のためには、制御が必要なんだ」  

　「制御という言葉を、美しく使いすぎではありませんか」  

　「皮肉も結構だ。……だが承知しておいてほしい。  
　君を守るためなら、ルシアン公爵家の存続さえ犠牲にする」  

　「――っ！」

　（犠牲に？　つまり、彼にまで手を伸ばすということ？）  

　殿下の目に宿る青灰の色が、迷いのない“国家の理”そのものでした。  

　「エリオット様を、巻き込まないでください」  
　「彼を巻き込んでいるのは、君だ。……あの男の無駄な“愛情表明”が、事をこじらせた」  

　「彼は、あなたたちのように陛下の名を盾に他人を傷つけたりしません！」  

　「理想論だ。だが面白い。――では見せてもらおうか。  
　本当に君を“愛する男”が存在するのか」  

　わずかに笑う彼の目が、私の内面を探ろうとするように光を発しました。  
　その瞬間、わたしにも見えました。  

　淡い蒼――そして、その奥に潜む濁った敵意の赤。  

　（この人……揺れている。自分の正義を、信じ切れていない色）  

　その迷いが、この戦いのわずかな糸口になるとわたしは確信しました。  

　「……人の心を、色で見られるのは便利だね」  
　「便利です。でも完璧ではありません。  
　どんな色も、見分けがつく前に――“信じたい人”が現れるんです」  

　アデルハルト殿下の眉が、わずかに動きました。  

　その瞬間。  

　扉の向こうで、小さな衝撃音が響いたのです。  
　護衛兵の叫び声と、金属が落ちる音。  

　「……何だ？」  

　殿下が立ち上がると同時に、扉が静かに開きました。  

　入ってきたのは、月光の中に立つ金髪の影。  

　「――申し訳ありません。迎えに来ました、殿下」  

　低く、柔らかな声。  
　けれど聞いた瞬間、胸が跳ね上がりました。  

　「……エリオット、様……!?」  

　「やあ、リディア。……元気そうで少し安心した」  

　笑っている。いつものように。  
　でも、瞳の奥の紅だけは、まったく違う色をしていました。  

　「何をしている。立ち入り禁止区域だぞ、ルシアン公子！」  

　「ええ。ですから、正式な“王命書”を頂戴しに上がりました」  

　涼しい顔で懐から一枚の封筒を取り出す。  
　それには――王の印章。  

　アデルハルト殿下の表情が初めて強張ります。  

　「……その印は、どこで……」  

　「王宮記録局にて、陛下自ら。  
　“諜報部に不正行為の報告”があったと伺いましてね。  
　――それを証明するために、君の部屋を少し拝見させてもらいました」  

　エリオット様の声には、微笑の下に研ぎ澄まされた刃がありました。  

　「人身登録簿の改ざんなら証拠があります。  
　異能管理名目で“禁止級能力者”を闇に流していたファイルも。  
　……出るわ出るわ、まるで小説のような展開でした」  

　「詭弁を！」  

　「詭弁……ですか？　では、先ほどここに彼女を連れてきた命令書。  
　――それ、あなたの私印ですよね？」  

　静寂が走りました。  
　アデルハルト殿下の顔から血の気が引きます。  

　「王弟殿下のご高名を汚すつもりはありません。  
　ただ、僕の“婚約者”を攫う権限は、どなたにもありませんので」  

　言葉の端に、わずかな怒りと愛が同居していました。  

　「……あなた、まさか最初から」  
　「ええ。昨日、あなたが彼女を動かすと聞いた時点で、すべて仕掛けました」  

　「っ……！」  

　殿下が一歩近づこうとしたその瞬間、扉の外で護衛の声が響きます。  

　「異能取引に関する記録、押収完了！」  

　王城の廊下から次々に走り込む官憲。  
　わたしの頭が追いつくよりも早く、エリオット様がこちらを振り向きました。  

　「リディア、大丈夫。もう君は安全だ」  

　「どうして……こんな、完璧に……？」  

　「君が信じてくれたからだよ。“俺は動いてる”って」  

　優しい笑顔。  
　でもその手が震えているのを、わたしだけは気づいていました。  

　アデルハルト殿下は、最後まで毅然としたまま立っていました。  
　「……あくまで、恋愛で王家に刃向かうつもりか」  

　「恋愛じゃありません。――ただの真実です」  

　彼の宣言は静かなのに、空間を震わせるほど強かった。  

　わたしの目に、炎のような赤金色が映る。  
　エリオット様の感情――勝利と、安堵と、わずかな怒り。  

　（この人は、最初から全てを賭けていた）  

　＊　＊　＊　

　その夜。  
　月だけが、見張りのいなくなった塔の上に光を落としていました。  

　「リディア」  
　「……はい」  
　「もう怖くない？」  

　彼が差し出した手を取ると、両手で包み込んでくれました。  

　「ごめん。君を一度でも孤独にしてしまって」  
　「謝らないでください。……だって、それを信じて待ってましたから」  

　彼が少し困ったように笑って、わたしの髪を撫でます。  
　「君が言った通りだよ。権力よりも、愛のほうが手強い」  

　「知りません。そんな戦い方」  
　「じゃあ、教えるよ。……一緒にね」  

　その言葉は、夜風よりも柔らかく耳に残りました。  

　塔の鎖が外れ、扉が解かれる音がしました。  

　（これで――不自由は終わり）  

　……でも、戦いはまだ続く。  

　王弟殿下は沈黙したまま拘束されていった。  
　けれどわたしには見えました。  
　彼の中の“後悔”の色が、確かに揺れていたことを。  

　冷たい青が、ほのかに薄紫に変わる――赦しの色に。  

　愛の力がどこまで届くかは知らない。  
　でも、少なくとも。  

　――わたしたちはもう、負けない。