【完結】真面目だが存在感ゼロの聖女は、下っ端仕事をこなしてきたが周りから厄介払いされてへき地に来たところ、溺愛されています。

第11章：聖女祭の始まり

ウィンデリアに、初雪が降った翌日。領内はいつになくざわついていた。

「せいじょさまに、おひめさまみたいなドレスを着せるんだって！」 「やったー！飴細工もあるー！」

広場には色とりどりの飾りつけ、薪のにおい、焼きたてのパン。音楽隊が準備に忙しく走り回っている。いつの間にか“聖女祭”と呼ばれるようになったこの日――それは、領民たちがリーネの功績を祝う新しい祝祭の始まりだった。

「えっ……これ、私が主役なんですか？」

リーネは広間で鏡の前に立ち、戸惑っていた。肩には雪のように白いケープ、裾には花の刺繍が施された薄青のドレス。どこからどう見ても“聖女”らしい……というより、ちょっと浮かれすぎたお姫様である。

「主役ですとも。今日は堂々と、うちの聖女様が一番きれいで素晴らしいんだって、みんなに見せびらかしましょう」

そう言ったのは、エルマーの執務官マティルダ。普段は厳しい彼女が、やけに楽しそうに頬を染めている。

「ひええ……そんなの、無理ですって……」

「……本当に無理な人は、“無理”って言いながら鏡の前でくるっと回ったりしませんよ」

「えっ、見てたんですか！？ ちょっと練習しただけで！」

「ふふん、かわいいですね、リーネ様は」

そして日が落ちるころ――

「聖女様、万歳ーっ！」 「ありがとう、せいじょさまー！」

満月の下、広場に灯る無数の松明。その中心に、白と青のドレスを纏ったリーネが立っていた。肩には毛皮のケープ、髪には野花で編んだ冠。

歓声に包まれ、彼女の目元に光るものが浮かんだ。

「……あの、私……」

リーネは言葉を探す。けれど、喉が詰まって出てこない。そのとき――

「よければ、こちらへ」

すっと差し出されたのは、エルマーの手。

「せめて、“誇っていい日”くらい、支えさせてください」

「あ……はい……！」

手を取ると、彼の掌は思いのほか温かかった。雪の夜に灯る薪の火のような、優しいぬくもり。

二人は手を取り、広場の中央へと歩いていく。

「踊りましょうか？」

「えっ、無理です！わ、わたし踊れません！」

「では、ゆっくり歩きましょう。私も踊れませんので」

ふっと笑ったエルマーの横顔に、リーネの心臓はどくん、と跳ねた。

「……領主様、今日はずっと、楽しそうですね」

「ええ。……ずっと、こうしていたいと思える日ですから」

リーネは、それ以上何も言えなくなった。言葉にしたら、胸の奥が全部あふれてしまいそうで。

手をつなぎ、ゆっくりと雪の広場を歩くふたり。

聖女として讃えられた夜は――
リーネにとって、“ただ役目を果たす者”から、“誰かに必要とされる存在”へと変わった、忘れがたい一日となった。