【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

1. 出会いの朝

あの朝のことは、忘れようと思っても忘れられない。  

私はいつも通り、薬草園でハーブを摘んでいた。

朝露に濡れた葉っぱの感触が好きだし、ほんのり漂うミントの香りが心を落ち着かせる。

そんな、穏やかな朝だった。  

ところが、突如として村外れの小道から、重たい馬の蹄音が響いてきた。

カラスたちがバサバサと一斉に飛び立ち、私は慌てて顔を上げた。

そこには、信じられないほど大きな影があった。

いや、影というか…人？

いや、獣？  

「…えっ？」  

思わず声が漏れた。

その人…いや、その存在は馬に乗っていた。

金属の鎧が朝日にギラギラと反射していて、目がくらみそうだった。

彼の顔が見えた瞬間、思わず息をのんだ。

鋭い瞳、強面の表情、そして狼の耳としっぽが。  

「…獣人？」  

思わず呟いたその言葉が、相手に聞こえたのかどうかはわからない。

でも彼は、私をじっと見つめたまま馬を降りた。

その動きの流れるような優雅さと言ったら。

もう、目が離せなかった。  

「この村の薬師は君か？」  

低くて深みのある声だった。

一瞬、心臓が飛び出るかと思ったくらい。

私はどうにか声を絞り出す。  

「は、はい！私ですけど…」  

近くで見ると、彼はさらに大きく見えた。

しかもなんというか…顔が整いすぎてて逆に怖い。

いや、怖いというより、圧倒されるって感じ？  

「俺の名はアラクシウス・ヴォルファス。」  

名前を聞いた瞬間、私は頭が真っ白になった。

だって、その名前、聞いたことある！

帝国の皇帝様の名前だ。

え、嘘でしょ？

そんな人がどうしてこんな田舎村に？  

「えっと、その…なんで皇帝様がこんなところに？」  

どうしても聞かずにはいられなかった。

だって普通、皇帝が田舎の薬師の家に来るなんてありえないでしょ？

彼は少し口元を緩めて、まるで私の驚きを楽しむかのように答えた。  

「用がある。それだけだ。」  

いや、それだけって！

全然わからないんだけど！？

でも彼の目は真剣で、冗談で言ってるようには見えなかった。  

「君の名前は？」  

「エリナ…エリナです。」  

私の名前を聞いて、彼は少しだけ表情を和らげた…気がする。  

「エリナか。悪くない名前だ。」  

なんで褒めるの！？

もう、心臓が持たない！

頬が熱くなるのを感じながら、私はなんとか平静を保とうとしたけど、うまくいったかどうかは怪しい。  

その後、彼は少し私の薬草園を眺めたあと、ふと私に向き直って言った。  

「俺には君の力が必要だ。」  

えっ…必要って、どういうこと？

いきなりそんなこと言われても、どう返事していいかわからない！

でも彼の瞳は真っ直ぐで、なんというか…吸い込まれそうなほど綺麗だった。  

私の平凡な日常が、この朝を境に一変するなんて、そのときはまだ、全然わからなかったんだけど。