【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

4. 誤解と距離

あの日から、アラクシウスは何度も私の家を訪れるようになった。

理由は毎回「お前の薬草の使い方を学びたい」とか「帝国のために知識を得る必要がある」とか、もっともらしいことを言うけれど、実際のところただお茶を飲みに来ているようにしか見えない。  

「エリナ、今日の茶菓子は何だ？」  

玄関の扉を開けた瞬間、いつもの低い声が響いて、私は思わずため息をつく。

彼は、皇帝という肩書に似合わず、妙にくだけた態度で私に接してくるのだ。

それが厄介でもあり、ちょっと…いや、かなり心が揺れる原因でもあった。  

「今日はハーブクッキーですけど…皇帝様、自分の仕事は大丈夫なんですか？」  

「仕事は山積みだが、俺には優先すべきことがある。」  

「それがここに来ることなんですか？」  

「そうだ。お前に会うことが最優先だ。」  

さらっとそんなことを言われて、私は言葉を失った。

いつも彼は冗談なのか本気なのかわからないようなことを言って、私を翻弄する。

そんな顔で見つめないでほしい。

心臓がもたない。  

「…あの、もう少し控えめにしてください。私、普通の薬師なんで、そういうの慣れてないんです。」  

「控えめに？俺が？」  

彼は一瞬考えるふりをして、にやりと笑った。

その笑顔が反則的にかっこよくて、私の顔は熱くなる一方だった。  

「なら、お前が慣れるまで毎日通うとしよう。」  

「ちょっと待ってください！そんな必要ありませんから！」  

必死に否定する私を見て、彼は楽しそうに笑う。

その無邪気な笑い声に、私はますます混乱した。  

でも、本当に困るのは、その後だった。

彼が帰った後の静かな時間、どうしても彼の顔が頭から離れないのだ。

あの金色の瞳や低い声、時折見せる優しい表情…全部が、私の心を揺さぶる。  

「私…どうしちゃったんだろう。」  

一人つぶやいて、ため息をつく。

彼に対して感じるこの気持ちは、ただの友情？

それともそれ以上のもの？

自分でもわからなくて、もどかしい。  


そんなある日、彼がまた現れた。

今回は、村の外れで採取した珍しい薬草を手に持っていた。  

「エリナ、これは使えるか？」  

「わあ…こんな珍しい薬草、どうやって見つけたんですか？」  

「お前のために探した。」  

またさらっとそんなことを言って、私は動揺を隠すのに必死だった。

でも、その時ふと、彼の手に小さな傷があるのに気づいた。  

「ちょっと！こんな傷作ってまで探さなくてもいいのに！」  

彼の手を取って見ると、彼は少しだけ驚いたように目を見開いた。  

「そんなに気にするな。俺には大したことじゃない。」  

「大したことありますよ！ちゃんと消毒しないと！」  

私は慌てて薬箱を取り出し、彼の手に薬を塗りながら、なぜか胸がざわつくのを感じていた。

こんな風に彼と触れ合うのは初めてで、その距離の近さに気づくと、ますます動揺してしまう。  

「エリナ、お前の顔が真っ赤だぞ。」  

「そ、そんなことないです！」  

必死に否定するけれど、彼は私の顔をじっと見つめてくる。

その視線に耐えられなくて、私は目をそらした。  

「…お前がそんな風に俺を気にしてくれるのは、悪い気がしないな。」  

「だから、そういうこと言わないでくださいってば！」  

どうして彼は、いつもこんなに簡単に私を混乱させるんだろう。

心臓がバクバクするのを抑えながら、私は彼から少し距離を取ろうとした。

でも、彼の手が私の手をそっと引き止めた。  

「エリナ、お前が俺を避ける理由が何かあるなら教えてくれ。」  

その真剣な声に、私は思わず言葉を詰まらせた。

彼にどう答えればいいのかわからない。

ただ、胸の中に芽生えたこの感情が、友情だけではないことに気づき始めていた。