【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

朝日みらい

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(6)二人だけの夜

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「まぁ、生け贄になる覚悟で来たのだから、何があっても驚かないわ…」

アメリアは冗談めかして言いましたが、その口調には少しだけ緊張感が含まれていました。

王子の「秘密」に踏み込むのは、決して普通のことではないと感じていたからです。

それでも、彼女の中で少しずつ恐れが溶けていくのを感じていました。

王子が猫の姿で座り、ちょこんと隣に寄ってきたその瞬間から、彼の無防備さが少しずつアメリアの心を解放してくれていたのです。

王子は小さくあくびをして、すり寄るようにアメリアの隣に座りました。

白い毛並みが月明かりに輝き、まるで満月の下で生まれたばかりの美しい生き物のように見えました。

その姿は、どこか愛らしく、しかし威厳も感じさせる不思議なバランスを保っていました。

「にゃにゃんにゃん、にゃにゃんにゃん(こうして満月の夜は猫として過ごすことになるが、人間相手に心が通じ合うのは久しぶりだな。君も、他の人とは違うようだ)」

王子の言葉は、どこか寂しげでありながらも、アメリアにとってはどこか安堵を感じさせるものでもありました。

王子は普段から冷徹な存在だと聞いていたけれど、今の彼は、少しだけ肩の力を抜いた、なんだかほっとするような表情をしていました。

アメリアはその猫の柔らかな毛並みをそっと撫でました。

こんな状況にも関わらず、王子が見せる無防備な姿には、どこか愛嬌がありました。

思わず優しくその白い毛を撫でながら、「こんなに可愛らしい猫の姿で、どうして恐ろしい獣だなんて噂されているのかしら？」と、口にしました。

王子は、まるでその言葉が耳に入ったかのように、少し得意げに見上げてきました。

「にゃにゃんにゃ？にゃにゃん(たしか、アメリアと言ったな？よくぞ逃げずにここまで来た。)」

その言葉の後に、猫の王子は少し胸を張ったように見えました。

やっぱり、どこかしら自分に誇りを持っているのだろうかと思うと、アメリアはますますその姿が可愛く見えてきました。

「にゃにゃんにゃん、にゃにゃんにゃんにゃんにゃ？(実はね、私が“恐ろしい獣”になるということで、他の人々に威厳を保つためでもある。理解してくれるか？)」

王子が真剣な表情で言いました。

猫の姿でも、その目に宿る決意はしっかりとアメリアに伝わります。

アメリアは一瞬真剣に考えた後、ゆっくりと頷きました。

「もちろんです。でも、正直に言うと、こんなに可愛らしい姿が“恐ろしい獣”だなんて、私には全く納得できませんけれど。」

彼女は少し顔を歪めて笑いました。

正直、目の前にいる王子（猫）が、どうしてそんな恐ろしい存在として扱われるのか、そのギャップにちょっと戸惑っているのです。

その言葉に、王子（猫）は一瞬ぴくりと耳を動かし、誇らしげに尻尾を立てました。

「にゃんにゃ！にゃんにゃにゃーにゃににゃ。(な、なにを言うか！この姿は、ただの猫ではなく、王家に伝わる“神聖なる守護猫”の姿なのだぞ。)」

その言葉には強い自信が感じられました。

王子の猫の姿がまるで高貴で神聖なものに見えてきたのは、その自信から来るものだったのかもしれません。

「守護猫、ですか？」

アメリアは少し驚きましたが、その視線は王子の誇らしげな姿に引き寄せられました。

「確かに、威厳がありますね。」

アメリアは思わず微笑みながら、王子（猫）の姿をしっかりと見つめました。

「こうして座っていると、まるで王の風格がある猫に見えますよ。」

その言葉に、王子（猫）はますます得意げになり、尻尾をピンと立てました。

まるで自分が一番大切な王座に座っているかのように、堂々とした姿勢を保とうとしています。

その姿は、実に愛らしく、アメリアはくすくすと笑いをこらえるのが大変でした。

「にゃ、にゃにゃーす！(なに、なにを笑うか！)」

王子（猫）はちょっと小さな声で言いましたが、その顔に浮かんだちょっとした照れ隠しのような表情を見逃さなかったアメリアは、心の中でさらに可愛らしさを感じていました。

「でも、本当に可愛いですね。」

アメリアは微笑みながら、再び王子の毛並みを撫でました。

「こんなに素敵な守護猫、他の人が見たら、きっとすぐに好きになっちゃいますよ。」

王子（猫）は、その言葉にちょっと照れくさそうに首をかしげ、ふんっと鼻を鳴らしました。

「にゃ、にゃんにゃ。にゃにゃーす。…にゃにゃんにゃんに(ふん、そんなことはない。私は王家の守護猫として、特別な存在なのだ。…でも、君がそう言ってくれるなら、少し嬉しいかもしれない。)」

アメリアはその素直で可愛い一面に、思わず頬が緩みました。

彼がどんな姿であろうと、今の王子（猫）は確かに、恐ろしい獣ではなく、むしろ愛しい存在でした。

そして、彼の言葉や仕草には、ますます心を奪われていったのです。

「ねえ、もう少しだけここで座っていてもいいですか？」

アメリアはそっと王子（猫）に聞きました。

彼の隣に座りながら、心からリラックスできる瞬間がそこにありました。

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