【完結】悪評令嬢は、王太子の影武者でした～婚約破棄で自由を得た私は、辺境の庭で恋を育てます～

第4章 「偽りの聖女と、崩れる王国」

　辺境の離宮にも、春の兆しが訪れておりました。  

わたくしとリオさまが二人で耕した庭の土はふかふかに柔らかく、春の嵐に備えて丹念に整えられています。  

朝の光が湖面を照らすたびに、空気は少しずつ柔らかくなり、鳥のさえずりが響く――すべてが穏やかで、満ち足りた時間でした。  

（この静かな日々が、ずっと続けばいいのに）  

心の奥底でそう願いながら、わたくしはアリアの芽を見つめました。  

あの日、母と共に慈しんだ「解放」を意味する花。その新芽は確かに陽を求めて顔を出しつつありました。  

「セレーネ嬢。そろそろ、王都からの第二の使者が来る頃合いですよ」  

リオさまが、庭の中央にある木製のベンチに腰をかけながら、静かにおっしゃいます。  

その声には、戦場を渡り歩いた者だけが持つ確信の響きがありました。  

「また、前回の“茹で上がったタコ”の使者さまが来るのかしら？」  

わたくしは冗談めかして微笑みます。  

リオさまは、困ったように笑いながら、わたくしの手の甲にそっと唇を落としました。  

「今回は、もっと地位の高い人間が来るでしょう。……殿下はもう、待つ余裕がない」  

その言葉を裏付けるように、その日の夕暮れ――離宮の門が力強く、しかしどこか切迫した音で叩かれました。  

ドンドン！　ドンドン！ 

リオさまと顔を見合わせ、わたくしは静かに頷いて門を開けました。  

そこに立っていたのは、王太子の側近ではなく、公爵家のご子息――エドワード・グラハム公爵令息。  

かつて王太子殿下の右腕と称された彼の姿は、疲労にまみれ、衣服も砂埃で色褪せていました。  

「せ、セレーネ嬢！　見つけたぞ！　なぜ修道院ではなく、こんな場所に……！」  

「ごきげんよう、エドワードさま。辺境の離宮は修道院よりも静かで、景色も美しいのです。……さて、本日はどのようなご用件で？」  

冷たくも慈悲を含んだ口調で答えながら、わたしはかつての“冷血令嬢”の仮面をそっと被り直しました。  

「悠長なことを！　王都は今、崩壊寸前だ！　特にリリア嬢の件で、王宮の威信は地に落ちている！」  

***


やがて彼は、疲弊した様子のまま館に入り、わたくしとリオさまを見渡しました。  

「リリア嬢の悪行が、ついに露呈したのです」
  
その言葉に、わたくしは瞳を細めました。  

「彼女は、聖女候補という立場を利用し、慈善事業の金を私腹に流用していた。貴女の残された記録が決定的な証拠となり、今やすべて公然の事実だ」  

リオさまも頷きながら続けます。  

「貴族たちは怒り、民は希望を失った。王太子殿下は判断を誤り続け、王政は崩れかけている」  

わたくしの胸に湧き上がったのは怒りではなく、深い虚しさでした。  

殿下を守るために四年間、影として苦しみ続けた努力が、結局、何ひとつ報われることなく崩れ去ったのです。  

エドワード公爵令息は頭を抱え、そして切実な声で言いました。  

「国庫の書類も行方不明のままだ！　殿下は怒号するだけで何もできん。……セレーネ嬢、頼む。貴女の助力がなければ、この国は終わる！」  

――遂に、彼が頭を垂れた。  
追放された“悪女”へ、王都の高貴なる者が頭を下げる。  

それは、わたくしにとってまさに悪評の清算の瞬間でした。  

「殿下は貴女の無実を認め、再び婚約者としてお戻りいただきたいと……」  

わたくしは、唇の端をわずかに上げました。  

「都合のよい“影”を呼び戻すとは、殿下らしい発想でございますね」  

「セレーネ嬢……！」  

「いいえ。もう戻るつもりはありません。わたくしは、“誰かのために働く”ことを終えたのです」  

窓の外に広がる庭を指さし、静かに告げました。  

「ここで土に触れ、自らの花を咲かせる――それが、今のわたくしの唯一の使命です」  

エドワード令息は必死に訴えます。  
「頼む！　貴女の才さえあれば国は立ち上がる！　皆、今や貴女を悪女とは呼ばない！」  

***


「エドワード公爵令息」  

リオさまの静かな声がその場に響きました。  

「あなた方は、セレーネ嬢の力だけを求めている。彼女の心や幸福を、少しも見ようとしない」  

「な、何だ貴様――！」  

公爵令息が激昂する。  

しかしリオさまは怯むことなく、わたくしの手を包み込みました。  

「俺は、セレーネ嬢の騎士です。彼女が“悪女”として断罪された日から、俺は誓った。  
　彼女がもう二度と他人の影のために傷つかぬよう、守り抜くと」  

その声は、嵐を鎮めるように静かで力強いものでした。  

彼の手の温もりが、わたくしの決意を確かなものに変えていきます。  

「セレーネ嬢、もう彼らの世界に戻る必要はありません。あなたは、あなたのままでここにいればいい」  

リオさまは、まっすぐにわたくしを見つめました。  

「俺はその隣にいる。ずっと、この庭で、あなたが咲かせる花を見届けたい」  

――その言葉に、胸の奥が音を立てて震えました。  

「エドワードさま。お聞きになりましたね？　わたくしの答えは“ノー”。  
　王太子殿下には、ご自身の怠惰の代償をお支払いいただくといいでしょう」  

「……貴様ら、国を裏切る気か！」  

「国を裏切ったのは、真実を見ようとしなかった者たちです」  

わたくしは微笑み、最後に告げました。  

「財務書類の在処は、父アルバロス侯爵が“然るべき時”に発見されるはずです。――それまで王宮が持つかどうかは、存じませんけれどね」  

そして、リオさまとともに館の中へ戻りました。  

閉ざされた門の音は、王都との縁を断ち切る鐘のように響き渡りました。  

***


静寂の戻った館で、わたくしはリオさまの胸の中に身を預けました。  

「リオさま……心強かったです。貴方がいなければ、きっと迷っていたかもしれません」  

「当たり前です。貴女の自由は、俺が守る。それが、あの日、救われた騎士としての誓いですから」  

わたくしはその言葉に微笑みながら、ふと尋ねました。  

「リオさま。……リリア嬢の不正を、わたくしが知っていたことを？」  

「ええ、感じていました。だが貴女がそれを暴かなかったのは、殿下を守るため、そして自分を解き放つため――でしょう？」  

わたくしは静かに頷きました。  

「ええ。あの時、彼女の罪を暴くだけでは、何も変わらなかった。だから証拠を残して、“待った”のです」  

リオさまは、少し寂しげに微笑みます。  

「さすが“氷の女王”だ。しかし俺が愛しているのは、その冷徹な知恵ではなく――今、土に触れ、光に満ちている貴女です」  

「リオさま……」  

「リリア嬢は聖女の仮面を被った。貴女は悪女の仮面を被った。  
　だが今、どちらの仮面もいらない。貴女は、ただのセレーネであればいい」  

「はい。わたくしはもう、誰の影でもありません。リオさまの――たった一人のセレーネです」  

彼の腕に抱かれたまま、わたしは彼の唇にそっと触れました。  
それは、偽りの聖女が消えた世界で手に入れた、真実だけの愛の証でした。  

***


やがて、春の嵐が訪れました。  
風が湖面を荒らし、雨が激しく窓を叩く。わたしは思わず立ち上がろうとします。  

「リオさま！　庭が……！」  

「大丈夫だよ、セレーネ。貴女が丹精込めた土は、少しの雨風では流れません」  

リオさまは、わたくしをそっと膝の上に引き寄せ、嵐の外を見つめました。  

「人生の嵐も同じです。貴女が王都で受けた悪評も、いつか過ぎ去るただの風だ」  

その言葉に、胸の奥が熱くなりました。  

「嵐が去れば、新しい芽が育つ。あなたが蒔いたアリアの花も、きっともうすぐ咲く」  

彼の声が優しい鼓動とともに伝わります。  

「俺の剣も、誓いも、これからは国のためではなく――貴女のために振るう」  

窓の外では、嵐が吠えていましたが、二人の胸の中には確かな静寂がありました。  

わたくしは、彼の肩に頭を預けます。  

「リオさま。嵐のあとに咲く花、見届けてくださいね」  
「ええ。貴女が咲かせる、真実のアリアを」  

王妃にはならなかったけれど――その代わりに、わたくしはこの世界で最も幸福です。