【完結】もう手を離さない ―失われた王国の王女と、ギターの青年―

第四章 旅芸人エミース

　初めて“エミース”と名乗った朝、空は澄んだ青でした。

　国境近くの村に着く頃には、私たちの衣服もすっかり土にまみれ、立派な王族の影などどこにも残っていませんでした。  
　でも――それでよかったんです。  
　ミルフィーユ王女は、もうあの夜に消えてしまったのですから。

「ようこそ、旅芸人一座『風の灯（かざのともしび）』へ」  
　モルス団長が豪快に腕を広げました。  
　カルベさんが隣で微笑んでいます。  
「今日から君は、“うちの歌姫”エミースだ」

　“歌姫”なんて言葉、くすぐったくて顔が赤くなりました。  
「そ、そんな大それた……！」  
「へえ、照れてるのか？　エミース」  
「からかわないでくださいっ！」

　カルベさんの笑い声が風に溶けて、胸の奥がぽっと温かくなりました。

＊＊＊＊

　昼間の街は活気に満ちていました。  
　市場には焼きたてのパンの匂いが漂い、子どもたちが大声で遊び、旅人が情報を交換しています。

　私たちの一座は、その中心の広場に仮の舞台を作りました。  
　モルスさんは太鼓を叩き、笛吹きの子が音合わせをしています。  
　そしてカルベさんは、いつものように静かにギターを弾き始めました。

　その音色は懐かしく、私の鼓動にぴたりと重なりました。

「エミース、次は君の番だ」  
「えっ、もう……？」  
「練習だ。本番は夕方だからな」  
「は、はいっ！」

　少し深呼吸をして、マントの裾を揺らします。  
　ここには、貴族の視線も、礼儀も、堅苦しい作法もありません。  
　あるのは、音と笑顔と、風だけ。

「――歌います」  
　その一言で空気が変わりました。  
　カルベさんがゆっくりと伴奏をつけてくれます。  
　ギターの音が柔らかく流れ、私の声がそれに溶け合いました。


♪泣きながら笑った　夜明けの空  
　やっと見つけたよ　“生きていたい”って  
　つないだ手が　未来を照らす  
　何度でも始められる  
　君とふたりなら


　忘れかけていた　勇気の色  
　夢見た世界を　君が教えてくれた  
　どこまで続くか　わからないけど  
　歩いてみたいんだ　きみの横で


　ひとりじゃなかった  
　気づいたその瞬間  
　心が羽ばたいていく


　さよならの代わりに　新しい歌を  
　希望のメロディー　君と奏でたい  
　今度こそ笑顔で　“はじめまして”言える  
　君と歩き出す　始まりの歌♪



　風が髪を撫で、空気が震えます。  
　観客はいません。それでも心が震えるほどの自由を感じていました。

＊＊＊＊

　やがて夕暮れ。  
　村人が集まり、灯りが一つ、また一つと広場を照らしていきます。  
　舞台の上に立つ私の心臓は、今にも飛び出しそうです。

「大丈夫。僕がいる」  
　カルベさんが、背中越しにささやきました。  
　その言葉に、胸の奥がぎゅっと熱くなります。

　太鼓が鳴り、笛の音が上がり、舞台の照明代わりの松明が揺れました。  
　私は目を閉じます。  
　そして自分の中に残るすべての願いを、声に変えました。



♪揺れるつぼみ　あの日のまま  
　孤独の中で　咲き続けてる  
　ほほえみも涙も　忘れはしない  
　遠い約束　守りたいから


　消えそうな夢を　そっと抱きしめて  
　朝焼けの光に　希望を描く  
　誰かを想うたび　胸が熱くなる  
　季節の片隅で　花は咲いている


　めぐる時の中　君と出会った奇跡  
　ふたりで歩く　小さな道


　願いがひとつでも　叶うその朝を  
　信じ続けて　花は咲き誇る  
　笑顔も涙も　忘れはしない  
　優しい光で　君を包む♪



　歌うことでしか、生きられなかった私。  
　けれど今は歌うことで、生きていける私。

　歌が終わると、爆発するような拍手が起こりました。  
　子どもたちが笑顔で跳びはね、農夫たちが帽子を振って声を上げてくれます。  
　誰も私を「王女」と呼ぶ人はいません。  
　でも「エミース」と呼ぶ声が、こんなにも嬉しいなんて――。

＊＊＊＊

　公演が終わり、夜の広場が静かになったころ、カルベさんが舞台裏で私を待っていました。  
「お疲れ。初舞台、大成功だな」

　その声を聞いた瞬間、こみ上げてきてしまって涙があふれました。  
「う、うまく歌えたかどうか……全然覚えてなくて……」  
「ちゃんと届いてたよ。あの拍手が証拠だ」

　彼は笑いながら、私の頬にそっと触れました。  
　温かい指先が、涙をぬぐってくれる。  
　こんな優しさを知るのは、きっと、生まれて初めて。

「泣くな。せっかくきれいな顔が台無しじゃないか」  
「そ、そんなこと言われたら……余計……」  
　また涙が出そうになり、思わず俯きました。

「ま、泣いて笑って歌って。今の君の全部が“エミース”だ」  
　その言葉に、胸の奥で何かが光りました。

＊＊＊＊

　その晩、一座はささやかな打ち上げをしました。  
　焚き火の周りでモルスさんたちが陽気に歌い、村で手に入れたワインが回っています。

「恋の歌、歌ってくれよ！」  
　誰かがはしゃいで叫び、笛の少女が私を見ました。  
「エミース、あなたも一緒に！」

「こ、恋の歌ですか……？」  
　あたふたする私を見て、カルベさんがからかうように言いました。  
「王国一の歌姫が恋を知らないなんて話、信じてもらえないぞ？」  
「ま、まさか！　し、知ってます！ 恋ぐらい……！」  
「ほう、どんな恋だ？」  
「そ、それは……！」

　思わず固まる私に、皆が笑い出しました。  
　頬が真っ赤になって、思わず肩をすくめました。  
　そんな風に笑える夜が、今までどれほど恋しかったのか――ようやく、気づきました。

＊＊＊＊

　夜も更け、皆が寝息を立てる中、私は焚き火のそばでひとり空を眺めていました。  
　カルベさんがいつの間にか隣に座って、ギターを弾いていました。

「眠れないのか？」  
「はい。……歌うと、頭の中がまだ熱いみたいで」  
「それは歌い手として最高の状態だ。君の声、きっと誰かの灯りになってる」  
「灯り、ですか？」  
「ああ。僕ら芸人は、夜を照らす灯りみたいなもんだからな」

　優しい言葉でした。  
　その音と声を聞いていると、胸の奥がじんわり温かくなる。  
　思わずそのまま視線が絡み合いました。

　火の粉が舞う。月明かりが彼の横顔を照らす。  
　心臓がまた早く打ちはじめ、言葉にならない何かが込み上げました。

「カルベさん……」  
「ん？」  
「ありがとう。あなたに会えて、本当によかった……」

　その時、カルベさんが微笑んで、私の頭に手を伸ばし、そっと髪を撫でました。  
　まるで風が優しく触れるように。  
　その手の温もりが、消えてしまいそうで怖くて――私はその手を軽く掴みました。

「もう少し、このままでもいいですか」  
「好きなだけどうぞ。夜は長いからな」

　焚き火の音が、ぱちぱちと柔らかく響きました。  
　私の瞼は次第に重くなり、気づけばカルベさんの肩にもたれていました。

　遠い国での逃避行の夜が、どれほど暗く恐ろしいものだったか。  
　けれど今、同じ夜の中にあっても、こんなにも温かい。

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　次の日の朝、モルス団長が声を上げました。  
「さて、次は王都方面だ。シリウスの国境まではまだ先だぞ！」  
「足が痛いです……」  
「行くしかないだろう。芸の旅に終わりはない。お前たちもついてこい、エミース！」

　私は笑って頷きました。  
「はい。行きます。どこまでも」

　カルベさんが、隣で少しだけ笑いました。  
　太陽の光が木々の間から差し込み、彼の黒髪をきらきらと照らします。  
　その光景を見て、私は静かに胸の中でつぶやきました。