【完結】辺境騎士団長は恋に鈍感！ 元王都魔導士見習いの私、初恋成就作戦が今日も空回りしてます！

第2章：初手から全滅

 『初恋成就計画ノート』第一弾、それは「胃袋をつかめ！作戦」でした。

「男の人って、やっぱり手作りの料理に弱いんだから！」

私の記憶が正しければ、カイルは昔から甘いパンが大好きでした。

だから、朝一番に焼きたてのハチミツパンを、それから温かい野菜スープをたっぷり作りました。

焼きたてのパンからは、甘く香ばしい匂いが立ち上り、スープからは、故郷の温かさが立ち上るようでした。

それらを小さな木製の籠に詰めました。

もちろん、その籠は、カイルを想って何日もかけて編んだ、特別なものです。

指先に残る籐の感触が、私の決意を強くしてくれました。

「よし、これで完璧！」

気合を入れて、騎士団の詰所へと向かいました。

入り口にいた見張りの騎士さんは、私がカイルの幼馴染だと知っているからか、にこやかに通してくれました。

詰所の扉を開けると、男の人たちの熱気がこもっていて、少し緊張しました。

訓練から戻ってきたばかりなのか、騎士団員たちが汗を拭いながら休憩しています。

その中心に、私が何年も想い続けた、あの背中がありました。

「カイル！」

私が名前を呼ぶと、カイルはハッと顔を上げ、私を見つけました。

その表情は、一瞬驚いたあと、すぐに溶けるように柔らかな笑顔に変わります。

「リリア、どうしたんだ？ 荷馬車はもう片付いたのか？」

「う、うん。それはもう大丈夫。あのね、これ、カイルに……」

私は、とっておきの笑顔で籠を差し出しました。

ドキドキしながら、彼の反応を待ちます。

私の手から離れて、彼の手に渡るまで、ほんのわずかな時間でしたが、それは永遠のように感じられました。

「おお、助かる！」

カイルは迷うことなく籠を受け取りました。

その表情は、本当に嬉しそうで、私の胸は期待で高鳴ります。

これで、一歩前進！

　そう思った次の瞬間、彼の口から出た言葉は、私の心を凍らせました。

「腹が減ってたんだ。ありがとう、リリア。さあ、みんな、昼飯だ！」

そう言って、カイルは私の差し入れを、そのまま詰所にいた全員に分け始めたのです。

焼きたてのハチミツパンは、あっという間に騎士団員たちの手に渡り、温かいスープも大きな鍋に移されてしまいました。

「え……え？」

私の言葉は、彼の大きな声にかき消されてしまいました。

慌てて声をかけようとしましたが、彼の笑顔は、とても自然で、私だけのために持ってきた、なんてとても言えませんでした。

「さすがは王都帰りだな、味が違う！」

ある騎士団員が、パンを一口食べて声を上げました。

「ああ、本当だ！　こんなに丁寧に編まれた籠、王都じゃ当たり前なのか？」

別の騎士団員が、籠をまじまじと見つめながら言います。

私は、その言葉に、思わず目を丸くしてしまいました。

彼らが褒めてくれたのは、私の焼いたパンでも、作ったスープでもなく、カイルのために何日もかけて編んだ籠でした。

カイルは、そんなやりとりを横目に、パンを美味しそうに頬張っています。

「うん、うまい。やっぱりリリアのパンは最高だ」

私は、カイルのその言葉に、少しだけ救われたような気がしました。

けれど、この差し入れが、彼にとって「私だけの特別」ではなかったという事実が、胸に重くのしかかります。

私の放った恋の矢は、彼のすぐそばを通り過ぎ、まるで煙のように消え去ってしまいました。

「あ、あの……じゃあ、わたしはこれで」

居たたまれなくなって、私は早々に詰所を後にしました。

詰所を出て、とぼとぼと歩いていると、道の端に置いてあったベンチが目に入りました。

私はそこに腰を下ろし、そっと懐から『初恋成就計画ノート』を取り出します。

「……作戦、修正」

ノートの第一弾のページに、大きく「全滅」と書き込みました。

そして、次のページをめくり、新しい作戦を書き始めます。

「次は……次こそは絶対、カイルだけに向けた好意だって気づかせる！」

私は、心の中でそう決意を新たにするのでした。

カイルの鈍感さは、私の想像を遥かに超えていました。

これは、思っていたよりもずっと、長い戦いになりそうです。