【完結】腹黒公爵様の浮気癖、なぜか私にだけは本気らしい!?～借金令嬢の政略結婚は大波乱～

第五章 「病に倒れる公爵」

　その知らせが飛び込んできたのは、いつものようにわたしが家計簿をつけていた午後のことでした。
　重苦しい足音とともに食堂の扉が開き、蒼ざめた侍従が駆け込んできます。

「奥様、たいへんです！　旦那様が……旦那様が倒れられました！」

「……っ!?」

　胸がぎゅっと握りつぶされるみたいに痛み、思わず立ち上がりました。

「今は……どちらに？」

「外から……愛妾の館から……運ばれて……」

　そこまで聞いてしまった瞬間、心臓に針が刺さるような痛みが走ります。
　――そう、あの方はまた愛人の元に行っていたのです。
　でも。

（関係ない……そんなこと、今はどうでもいい）

　わたしはスカートをつまみ、駆け出していました。

　寝室の扉を開いた瞬間、熱で顔を赤くし汗で髪を濡らしたリアン様が、シーツの上に横たわっている姿が目に飛び込んできました。
　いつもは完璧な姿勢と冷ややかな仮面を崩さないその人が、苦しげに眉をひそめて浅い呼吸を繰り返している。

「……リアン様！」

　駆け寄り、まだ温もりを宿す手をとると、予想以上に熱い体温が指先に触れました。

（こんな状態で……わたしが放っておけるはずないでしょう！）

　侍女長に薬湯を、と頼み、わたしは濡れ布巾でその額を拭きました。
　リアン様は弱々しくうなされながら、ふいにわたしの手を強く握って離さず、熱にうわごとのように言いました。

「……リディア……」

　耳に届いた自分の名に、心臓が跳ねました。

「ずっと……傍に……」

　わたしを妻として蔑むように呼びつけていた彼が、今は掠れ声で縋るように名を呼ぶ。
　その手を離せなくなってしまって……。

「……ええ。わたしはここにいます。ずっと傍にいますから」

　静かにささやき、髪の乱れを耳元で整えてあげました。濡れた黒髪はいつもより柔らかく、触れた指先が熱のせいかじんわり痺れる気分。

　その夜、眠りながらもわたしの手を握り、汗に濡れる身体を震わせる彼を見ていると、不思議な感覚が胸を包みました。

（わたしは……本当に、彼を嫌いきれるのでしょうか）

　借金返済のために嫁いだだけ。そう言い聞かせてきたはずなのに。
　こんな弱い部分を見せられてしまったら――。

　翌朝。
　幾夜かの看病の甲斐あって、やがてリアン様は薄く瞼を開きました。
　うわ言ではなく、確かな意識が宿った瞳。

「……リディア？」

「はい。ここにおります」

　落ち着いた笑みを返しながらも、心臓が激しく鼓動を響かせるのを抑えられません。

　彼はぐっとわたしの手を握り、そのまま額を預けるように引き寄せました。

「……傍にいてくれ」

　その声は、今まで聞いたことがないほど素直で優しいものでした。

　胸がぎゅっと締め付けられて、涙が出てしまいそうです。
　思わず、彼の髪にそっと手を伸ばし、撫でてしまいました。いつもの冷たい人ではなく、ただ静かに眠る一人の青年のように感じられて――。

「……はい。傍におります」

　その返事を聞いて満足したように、彼はまた深い眠りに落ちました。
　その表情は、これまで見た中で一等安らかに思えました。

　けれど、その安らぎの裏には、まだわたしの知らぬ「秘密」が潜んでいるのです。

　彼の愛人遍歴がただの仮面でしかないこと。
　黒薔薇公爵の裏の顔――国家を影から守る密偵の長にして、冷徹な影の統率者。

　その事実を知るまで、わたしはもう少しだけ時間を待たされることになるのでした。