【完結】腹黒公爵様の浮気癖、なぜか私にだけは本気らしい!?～借金令嬢の政略結婚は大波乱～

第十章 「王宮の罠」

　王宮の茶会に招かれたのは、わたしにとって身に余る栄誉でした。
　けれど同時に、不穏な胸騒ぎを覚えてならなかったのです。

　煌めく大理石の広間、庭園から流れ込む花の香り。
　豪奢なドレスに身を包んだ令嬢たちの笑顔、果実酒を片手に談笑する貴族たち。
　一見すれば和やかな場。ですが、その視線の多くは冷ややかな好奇心を孕み、わたしの一挙一動を測ろうとするものでした。

（……気を抜いてはいけません。ここは戦場と同じです――）

　自分に言い聞かせ、ティーカップを手に微笑もうとした、その瞬間でした。

「フェルナー侯爵令嬢――いや、いまは“公爵夫人”でしたね」

　艶やかな声とともに、王太子殿下が歩み寄ってきました。
　気品に満ちた立ち居振る舞い、鋭い眼光――この国の未来の王たる存在。
　その手にわたしの指先が取られ、恭しく持ち上げられます。

「その質素な佇まい、凛とした眼差し……なるほど、兄から聞いていたとおりだ。お会いできて光栄です」

「……恐れ入ります、殿下」

　場が微かにざわめきました。
　王太子殿下が一介の公爵夫人にこうして声をかけるなど、前例のないことなのでしょう。

　ですが、殿下の次の言葉はさらに衝撃的でした。

「公爵夫人。あなた、ヴァルデン公爵の隣にいるには惜しい。
　私の妃となり、この国の未来を共に支えてはくれませんか？」

　その瞬間、場の空気が凍りつきました。
　貴族たちは息を呑み、視線は一斉にわたしへ突き刺さります。

（な、何を仰って……！　公然と、この場で？）

　喉がひどく乾き、答えを紡ぐことさえ困難で。
　けれど、わたしの隣――。

　ずっと沈黙していた彼が、ついに立ち上がりました。

「……殿下」

　漆黒の声。
　リアン様の目は、渾身の怒気を孕んで王太子を射抜いていました。

「彼女は、私の妻だ」

　地を震わすような宣言に、人々は息を呑みます。
　威圧される空気の中、殿下でさえ一歩後ずさったほどでした。

「リアン、公爵……」

　王太子が声を荒げかける前に、彼は続けます。

「権力を笠に着て、我が妻を奪おうと？　――王太子殿下であろうと、それだけは絶対に許さない」

　その声音は鋼のように冷たく、けれど震えるほど強い愛情に満ちていました。
　わたしの心臓は破裂しそうに締め付けられます。

（あなたったら……どうしてそこまで……！）

　場の空気は緊張の糸を張りつめたまま、しんと凍り付きました。
　けれど、リアン様はさらにわたしの傍へ歩み寄り、ためらいなくその手を取りました。
　冷たい指先に触れて、一気に血が通うような安心が広がります。

　彼はそのまま、わたしを抱き寄せました。

「リディアは、私の妻だ。他の誰にも渡さない」

　耳元へ囁かれたその言葉に、目の奥が熱く潤んでしまいました。

「……はい」

　小さな声で返すと、彼の手がわたしの髪を撫で、そっと頬に触れます。
　その仕草があまりに優しくて、わたしは涙をこらえることができませんでした。

　ざわめきが再び広がります。
　けれど今度は嘲笑ではなく、驚愕と憧憬の囁きが混じっていました。

「公爵様が……あんなに強く奥方を……」
「まるで王に仇なす勢いだ……」

　わたしとリアン様を見つめる視線は、確かに変わり始めていました。

　王太子は顔を紅潮させ、唇を噛みしめます。

「……ふん。面白い。だが覚えておけ、公爵。宮廷で敵を作ることは、容易に命を落とすことと同義だ」

「存じております」

　リアン様は微笑みさえ浮かべ、静かに答えました。
　その隣で彼の腕に抱かれているわたしは、ただ熱く胸を詰まらせます。

　茶会の帰路。
　王宮を後にした馬車の中。

　わたしはどうしても黙っていられず、声を出しました。

「リアン様……あのように、堂々と……恐ろしくはなかったのですか？」

　彼はわたしを見て、かすかに笑いました。

「恐ろしくて当然だ。だが――お前を失う方がよほど恐ろしい」

　不意に手を取られ、ぎゅっと握られました。
　胸がいっぱいになって、涙があふれます。

「……あなたって、本当に不器用ですね」

　そう呟いたわたしの頬に、彼の指が触れました。
　慈しむように撫でるその仕草。

「不器用でも構わない。お前だけが、俺の妻だ」

　その囁きに、わたしはただ涙の中で頷くことしかできませんでした。

　こうして王宮における罠は、ふたたびわたしたちを強く結びつけました。
　たとえ国の頂点に立つ存在が敵でも、二人なら――。