【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第6章：実家の冷たい視線

「……ただいま戻りました」

　屋敷の門をくぐったとき、セリーヌはかすかに微笑んだ。どんなに冷たくされても、ここがかつて自分の居場所だったのだから。

　しかし、出迎えに出た母の顔は、冷えきった冬の石畳のようだった。

「ずいぶんと……目立たぬように帰ってきたのね。不名誉な話が広まる前でよかったわ」

　母の第一声がこれだった。

　後ろで控える父は、口ひとつきかず、目を伏せたままセリーヌの姿を見ようともしない。

　そして妹たち――華やかなドレスに身を包んだ双子の令嬢、フィアとリネットは、ほぼ同時にひそひそと笑い合った。

「“三年いて跡継ぎも残せない上に浮気されて離縁”って、ある意味伝説的よね？」

「そうねえ、姉様ったら“リュステルの無冠の王妃”とでも呼んで差し上げましょうか？」

　セリーヌは、にこりと笑った。

「ありがとう。じゃあその称号、金の刺繍入りで枕カバーにしてもらえる？」

「冗談を言う余裕はあるのね」母はぴしゃりと扇を閉じる。

　翌朝には、もう両親が用意した見合い話の書類が部屋に届けられていた。しかもその中には“年収安定・無口な地主”とか“歯は三本・寡黙な大商人”といった、どこか地味すぎる男たちのプロフィールが混ざっている。

「……私、商品カタログじゃないのだけれど」

　セリーヌは書類をそっと押し返した。けれど、反論できるほどの立場ではもうなかった。

　次第に、使用人たちの視線までもが変わってきた。

「おやおや、今日もお部屋にお籠りですか？　まあお疲れでしょう、何もしておいでじゃないけど」

「お茶の時間？　あいにく台所の砂糖は“奥様専用”でしてねえ、すみませんね」

　あの頃、侯爵令嬢として敬われていた面影はどこへやら、今やただの“出戻りの厄介者”。

＊＊＊

　ある日の夕方、セリーヌはそっと厨房へ足を運んだ。

　暖炉の火が心地よく揺れ、バターとパンの香りが漂う。小さな子どものころ、乳母の手伝いをしてよくここでクッキーをこねたことを思い出す。

「……あれ？　お嬢様？」

　パン職人の青年が顔を上げた。年は二十代半ば、日焼けした頬に小麦粉がついている。

「あら。まだ“お嬢様”って呼ばれるのね、私」

「……あ、いや、習慣で……でも変えませんよ。俺にとってはずっと“お嬢様”ですから」

　少し照れたように笑ったその青年――名前はマルク。子どもの頃、セリーヌが庭で転んだとき、泣きながら手を引いてくれたのは彼だった。

「クッキーの作り方……まだ覚えてるかしら？」

「もちろんです。じゃあ今日は、一緒に焼きませんか？」

　セリーヌは小麦粉に手を伸ばし、久々に心から笑った。

「ええ、でも失敗しても笑わないでね。離婚は経験済みだけど、パン作りは初心者よ」

「じゃあ俺が面倒見ます。お菓子も、気持ちも」

「なにその甘いセリフ。パンより先に焦げそうね」

　二人は笑い合いながら、生地を丸めていった。

　その夜、厨房の小さなテーブルに並んだのは、焦げすぎたクッキーと、ほんの少し温まった心だった。