【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第22章：王宮からの依頼

　ある朝、セリーヌの工房に一通の封筒が届いた。王家の紋章が刻まれたその分厚い羊皮紙は、まるで黄金のように光り輝いて見えた。

「まさか……税金の追徴……？」

「違うよ、セリーヌ。ちゃんと読んでみて」

　ルシアンが笑いながら封を開ける。中には、王妃エリザベートの誕生日に供される“宮廷菓子”の調製を、セリーヌに正式依頼する旨が記されていた。

「王妃陛下の、誕生日……わ、私が……？」

「そう。ついに来たね、王宮デビュー」

　ルシアンはいたずらっぽく目を細めると、にこりと微笑んだ。「それにね、王妃は甘いものが大好きだけど、実は胃が弱くて、いつも“心で泣きながら見送ってる”らしいよ」

「え、それ私みたいなタイプじゃない……！」

　セリーヌはすぐさま厨房にこもり、準備に取り掛かった。

　繊細で、優しくて、でも特別で――食べる人の体にも心にも、すっと溶け込むようなお菓子。

　小麦粉とバターと果実、それからほんの少しの“魔法”――セリーヌは何度も試作を繰り返し、ついにひと皿のデザートを完成させた。

「“ラ・メール・ドゥ・ジュール（今日という日の母へ）”。どうか、王妃様の心に届きますように」

　そして迎えた当日。セリーヌは工房のエプロンを脱ぎ、ルシアンに用意された控えめな宮廷用ドレスに袖を通した。

「うわ……私、なんだか立派な人に見える……」

「いつも立派だよ。今日はその姿を、全王宮が知る日になるだけさ」

「……ほんと、甘い言葉には事欠かないわね」

「仕事柄ね」

　そうして運ばれたデザートは、純白のティアラのような外観に、シルクのようにとろける果実のムースと、ミントの香りがふんわり香る逸品だった。

　王妃エリザベートは、ひとくちそれを口に含んだ途端、スプーンをそっと置き、手を口元に当てて静かに微笑んだ。

「……この甘さは、優しさの味。まるで、私が母に手を引かれていた、あの頃を思い出すわ」

　目元に涙が浮かぶ。王妃の侍女たちは驚き、会場には小さなどよめきが起こった。

「これほど温かな味は、初めてです」

　王妃のその一言に、会場全体が静まり返り、そして拍手が巻き起こった。

　セリーヌは深く頭を下げた。ドレスのすそをぎこちなく踏みながら。

「ひぃっ……ご、ごめんなさい王妃様……！ スカート、まだ慣れてなくて……！」

　王妃はそんなセリーヌを見て、くすりと笑った。

「あなた、いいわね。気取らなくて」

　その夜、工房に戻ったセリーヌは、疲れ切った体を椅子に預けながら、そっと呟いた。

「私のお菓子が、誰かの心をあたためられるなんて……本当に、夢みたい」

　背後から、ルシアンがふんわりとブランケットをかけてくれる。

「君の味は、贈り物だって。君が言ってたじゃない。今日、それが証明されたんだよ」

「うん……でもやっぱり疲れた。明日は寝坊してもいい？」

「もちろん。じゃあ僕は明日も、厨房で皿洗い係かな」

「うん、頑張って。あ、でも手が荒れないように保湿してね。王子の手は貴重だから」

　そう言って笑い合うふたりの夜は、静かに、更けていった。