【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第23章：姑との再会

　セリーヌの工房は、今や王都中の噂となっていた。

「“ひと口で恋に落ちるお菓子”だって！」「“食べたら涙が出た”って人もいたわよ！」

　街角の噂にまぎれて、「行列が午前中で締め切られた」と嘆く客もいるほど。見習いの少女たちは忙しさに目を回しながらも、笑顔で働いていた。

　そんなある日、工房の扉が重々しく開かれた。

「お客様ですか？ すみません、今は整理券が——」

　受付の少女の声が途中で止まったのは、そこに立っていた女性の、ただならぬ気配のせいだった。

　黒いレースの手袋、歳月を感じさせない冷たい瞳、そしてセリーヌには見覚えのあるシニヨンの形。

「……リュステル夫人」

　そう、かつての姑がそこにいた。

「お久しぶりですわね、セリーヌ。あなた……少し痩せたかしら？ でも顔つきは、随分、凛々しくなった」

　リュステル夫人は冷たく笑った。だがその声には、かすかに動揺が混ざっていた。

「何をしに？」

「……あなたを迎えに来たのよ」

「迎えに？」

「ええ。家にはもう、あの子を諫められる者がいないの。今、ガレオンは苦しんでいる。あなたがいれば……少しは変わるかもしれないと思って」

　店内に静けさが満ちる。見習いたちは手を止め、誰もがセリーヌの返答を待った。

　セリーヌは一歩、夫人に近づいた。そして優雅に頭を下げ、静かに微笑んだ。

「ご心配ありがとうございます、リュステル夫人。でも、私はもう——誰にも仕えるつもりはありません」

「……っ！」

「お義母様に良くしていただいたことは、感謝しております。ですが、あの家に戻る理由も、理由もありません」

　その声音には、かつて“ガレオン家の従順な妻”と呼ばれた面影はなかった。

「私は、私の足で立ちたいのです。自分の意志で、お菓子を作って生きていきたい。それが、今の私です」

　見習いたちは息を呑み、思わず拍手しそうになるのを手で抑える。

　リュステル夫人は一瞬、口を引き結んだが、やがてその瞳に、何かを飲み込んだような深い感情がよぎった。

「……あなた、本当に強くなったのね。まるで、昔の貴族の令嬢のように」

「昔のままではいられませんから」

　そのとき、厨房から顔を出したルシアンが、にこやかに割って入った。

「リュステル夫人、お飲み物はいかがです？ 少しお時間をいただければ、うちの“焼きりんごと紅茶のガナッシュ”が仕上がりますよ。ちょっと噛みつきたくなる味です」

「……お断りしますわ。王子」

　冷たく言い放ち、夫人は背を向けて店を後にした。

　静まり返る工房に、セリーヌがふっと息をつく。

「ちょっと緊張した……。でも、言えたわね。ちゃんと、私の言葉で」

　ルシアンは近づき、彼女のエプロンの端をそっと直してくれる。

「美しかったよ。まるで、“誇り”を纏ってるみたいだった。僕の中の王妃候補ランキング、一位更新かも」

「……二位は？」

「僕の母。三位はセリーヌが作ったチョコレートムース」

「お菓子と張り合ってるの！？ 私！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　風が、扉の隙間からふわりと入り込んで、工房にかすかなリンゴの香りを運んだ。