【完結】離縁された令嬢は、お菓子片手に第二の人生を歩みます

第27章：王宮への道

　王都の朝は、いつになく騒がしかった。

　それもそのはず――“ルシアン王子、ついに婚約者を正式に王宮に迎える”というビッグニュースに、街中がざわついていたのだ。

　そしてその婚約者とは――かつての侯爵夫人にして、現在は街一番の人気菓子職人、セリーヌ・リュミエール。

　……というわけで、セリーヌ本人も今、絶賛ざわついていた。

「ちょ、ちょっとルシアン！　このドレス、背中のボタンがとまらないの！」

「え、君の背中に何が起きてるの？ 甘いものの食べすぎ？」

「それはあなたのせいでしょ!? “試作品だよ”って差し入れしてくるから！」

　鏡の前であたふたとドレスと格闘するセリーヌに、侍女たちがあわてて手を貸す。その様子を、ルシアンはのんびり紅茶を飲みながら見守っていた。

「……で、緊張してる？」

「するに決まってるでしょ！　あの王宮に、婚約者として行くんだから！」

「大丈夫。君は君のままでいればいい。堂々と、自信を持って」

　その言葉に、セリーヌはふっと笑った。

「……前だったら、“ドレスも言葉も全部指示通り”で動いてたのにね。今は、自分の意思で選んだの。ドレスも、言葉も」

　真紅のドレスは、華美ではないが、深い輝きを湛えていた。腕には菓子職人としての小さな火傷跡がある。それすら、彼女にとっては“勲章”だった。

　――そして、ついにセリーヌは王宮の大広間へと立つ。

　王や貴族たち、そして民衆までもが見守る中、彼女は一歩一歩、堂々と壇上へと歩みを進めた。

　ドレスの裾を軽くさばき、まっすぐ前を見て、セリーヌは口を開いた。

「私は、セリーヌ・リュミエール。お菓子職人であり、ひとりの女性として――ここに立っています」

　ざわ…と一瞬空気が揺れた。

「貴族の家に生まれながら、道半ばで捨てられ、職人として生き直し……そして今、またこうして皆さまの前に立てることを、心から誇りに思います」

「私の手で作ったお菓子が、誰かの笑顔を生むように。私は、これからも自分の手で、人生を作っていきたい」

　拍手が、ひとつ、またひとつと鳴り響く。

　やがてそれは、大きな歓声と喝采となって広がっていった。

「――言ったでしょ？　君は君のままでいいって」

　すぐ隣でルシアンが、まるで子供のように嬉しそうに囁いた。

「……あのとき断ったのが、今じゃ信じられないわ」

「僕は信じてたけどね、君のこと。君の焼くタルトくらい確かな味だ」

「……ちょっと、それ誉め言葉になってる？」

「なってるとも！ 世界一、甘くて、誇り高いタルトさ！」

　彼の茶目っ気たっぷりの言葉に、セリーヌはふっと笑い、そっと手を彼の手に重ねた。

　――その手は、もう誰かに導かれるためのものではなかった。

　彼女は、自分の足で歩いている。

　けれどその隣には、確かに誰かがいて。

　二人は同じ速さで、同じ未来を見ていた。