【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

第二章 秘密の庭 ― 禁じられた時間

　あの日から、わたしは何度も夢を見ました。  
　白薔薇の丘、風の匂い、アレンの笑顔。  
　目を覚ますたびに胸がきゅっと締めつけられて、でも少し誇らしい気持ちにもなるんです。  
　だって、その夢は「約束」を思い出させてくれるから。

　とはいえ現実の屋敷では、侯爵家の令嬢としての日々が待っていました。  
　刺繍の練習、礼儀作法の復習、昼下がりのお茶会――。  
　隙を見つけては屋根裏部屋から外をのぞくのが、いまのわたしの日課です。

　……ええ、わかっています。  
　貴族の娘が使用人の息子を探すなんて、叱られるに決まっています。  
　でも、今日はどうしても彼と話がしたかったのです。

「リリアナお嬢さま、まさか抜け出すおつもりでは？」  
「しーっ、ソフィア。声が大きいですわ」

　忠実にしてちょっとおしゃべりな侍女ソフィアが、わたしの背後でひそやかに嘆息を洩らします。  
　彼女はわたしの年上の姉のような人で、十中八九、こうして屋敷を抜け出す時には協力者でもあるのです。  

「まったく……お父上にばれたら、今度こそ勘当されますわよ」  
「……少しだけ。ほんの少し庭を見に行くだけですもの」  
「“庭”ねえ。庭の奥にはだーれが待っているのでしょうね？」

　じとりとした視線に、思わず目をそらします。  
　ソフィアは呆れながらも、結局は溜息まじりにカギを渡してくれました。

「十五分だけですからね、お嬢さま」  
「ありがとう、ソフィア。帰ったら紅茶を奢りますわ」

　こっそり抜け出した裏廊下の向こう。  
　陽射しのこぼれる門扉の先に、例の“秘密の庭”があります。  

　広い敷地の中でも人がめったに足を運ばない場所――  
　アレンとわたしが子どものころによく遊んだ、逃げ場のような場所です。

　足を踏み入れると、薄い光の中で花々が風に揺れていました。  
　白薔薇のつぼみがひとつ、またひとつ。  
　わたしは胸がいっぱいになり、思わず駆け寄ります。

「ほんとに……咲いてきたのね」

「リリアナ？」

　驚きに目を丸くして振り向くと、そこにアレンが立っていました。  
　少し背が伸びて、少年らしさが抜けきれないその横顔が陽に透けています。  
　手には剪定用の小さな鋏と、泥のついた軍手。やっぱり働いている姿が一番似合う人です。  

「アレン……やっぱり、ここにいたのね」  
「僕こそ驚いた。もう来ちゃだめだって言われたのに」  
「だって、あなたに会いたかったんですもの」

　わたしが小声で言うと、アレンは途端に目を逸らし、耳の先まで赤く染めました。  
　それがおかしくて、つい笑ってしまいます。

「もう、お嬢さまってば……僕は本気で心配したんですよ」  
「心配なんていりませんわ。だって、こうして無事ですし」  
「でも……侯爵さまに見つかったら大変なことになる」

　真面目な声音。  
　けれど、わたしにはその警告すら優しさに聞こえるんです。

「ねぇ、アレン。わたし、あなたと話すのが一番楽しいの。  
　お茶会よりも、刺繍よりも、ずっと――」

　口にした途端、アレンが顔を上げました。  
　その瞳の真剣さに、思わず息をのみます。

「……僕も、そう思ってる」  
「アレン……」  
「でも――僕は平民の子だ。いずれ、君の世界とは違う場所に行く」

　その言葉に、胸の奥が冷たい水で満たされたみたいでした。  
　アレンが視線を下げる。わたしはそっと近づいて、彼の泥のついた手に触れました。  

「ダメです」  
「え？」  
「そんな顔しないで。アレンがいなくなったら、わたし、きっと笑えません」

　唇が震えるのを感じながら、それだけを伝えました。  
　アレンの手が一瞬ぴくりと動き、それから――ゆっくりと握り返してくれました。

「……リリアナは、強いね」  
「いいえ、全然。アレンがいないと、すぐに泣いちゃいそうです」

　わたしは少し照れくさく笑って、うつむきました。  
　彼の手の温もり、それだけで涙が止まります。

「この庭、いつか見られなくなるのかな……」  
　そっと呟くと、アレンはしばらく考えてから言いました。  

「きっとまた見られるよ。僕が守るから」  
「ほんと？」  
「約束する。――25歳になったら、もう一度ここに立とう」  

　25歳。  
　その言葉を聞くと、ふいに懐かしい痛みが胸をよぎりました。  
　あの丘で交わした“指切りの約束”がよみがえります。

「ふふ……またその数字なのね」  
「だって、25は僕たちの数字だから」

　彼が笑うと、庭の木漏れ日が揺れました。  
　金色の光が花びらに降り注ぎ、やわらかな風が通り抜けます。

「アレン、少しお顔が汚れていますわ」  
　わたしはつい手を伸ばし、指先で彼の頬についた泥をぬぐいました。  
　その距離が近すぎて、息がかかる距離。アレンの瞳が一瞬大きく開かれます。

「あ……すみません、手が……」  
「いいんです。きれいにしておかないと、いつ侯爵が来るか……」

　ふと我に返って笑いましたが、アレンは真っ赤な顔のまま固まっていました。  
　どうやら、わたしのほんの一瞬の仕草が、彼の心を大きく揺らしてしまったようです。

「アレン？」  
「い、いや……リリアナは……ずるいです」  
「なにがですの？」  
「そんなふうに優しくされたら、約束を破れなくなるじゃないですか」

　いつになく真剣な声でした。  
　その言葉が甘く響いて、胸がとくんと跳ねます。  

　もう何も言えなくて、ただ微笑むしかありませんでした。  
　その瞬間、庭の隅から低い声が響きました。

「――リリアナっ！」

　振り返ると、そこに父侯爵が立っていました。  
　血の気が引き、わたしは咄嗟にアレンの前に立ちふさがります。

「お父様、これは……その」  
「令嬢が使用人と密会とは何事だ！」

　怒号が響き渡り、アレンの顔が蒼ざめました。  
　彼は頭を下げ、何か言いかけて……それでもわたしの方を見ました。  

「リリアナ、大丈夫。僕が守る」

　そう言ってわたしの手をぎゅっと握りしました。