【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

朝日みらい

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第三章　追放 ― 断ち切られた絆

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　――その日、屋敷の空気はひどく張りつめていました。

　応接室の扉の前で、わたしはただ指先を握りしめて立ち尽くしていました。
　中から響いてくる父の怒号、机を叩く音、誰かの低い叫び――。
　アレンの声です。
　そしてわたしには、扉を開ける勇気がありませんでした。

「……お嬢さま、どうかお下がりください。侯爵さまが……」

　背中からソフィアの囁き。けれど、わたしは首を振りました。
　自分のせいで――アレンは父の怒りを買いました。
　あの日、秘密の庭で見つかったわたしたちを、侯爵はずっと疑っていたのです。

「どうか父を止めて……あの方に、酷いことだけは……」
「リリアナお嬢さま……」

　何もできないまま、時間が過ぎました。

　そして、重い音を立てて扉が開き――。
　中から出てきたのは、顔に傷と泥の跡をつけたアレンでした。
　胸元のボタンが取れ、手の甲には赤いあざ。
　それでもその瞳だけは、まっすぐに輝いていました。

「アレン……！」

　思わず駆け寄ろうとしたわたしの腕を、父が厳しく掴みました。

「リリアナ、見苦しい真似はよせ」
「お父様、お願いです、アレンに罪はありません！　私が――」
「沈黙しなさい。お前がこの男に情けをかけるなど、恥じるべきことだ」

　その言葉が突き刺さって、息が詰まりました。
　傍らのアレンが、静かに頭を下げます。
　父の怒りを真正面から受け止めながらも、ひとことの弁明もせずに。

「お嬢さま……いえ、リリアナ」

　名を呼ぶ声が震えていました。
　振り返るその瞬間、アレンの手には一輪の白薔薇が握られていました。
　花びらが一枚、ぽとりと床に落ちます。

「泣かないで。いつか、この薔薇を25本抱えて迎えに行く」
「アレンっ……！」

　気がつけば走り出していました。
　父の怒号も、使用人たちの視線も構わず。
　ただ、この場から消えようとするアレンの手にすがりたかった。
　けれど――。

「下がれ、リリアナ！」

　父の声と同時に、護衛がわたしの肩を押さえつけました。
　必死に叫ぶ声は涙で震え、もう言葉になりません。

「アレン、行かないで――！」

　その叫びに、少年は一瞬だけ足を止めました。
　振り返ると、あの優しい瞳がありました。
　光の中でほんの少しだけ微笑んで。

「必ず戻る。君との約束を、俺は忘れない」

　それが、最後の言葉でした。

　次の瞬間、扉が閉まり、アレンの姿は見えなくなりました。
　屋敷には重い沈黙が落ち、父の厳しい声が響きます。

「二度と、あの平民と関わることは許さん。
　忘れるのだ、リリアナ・エルヴェール。侯爵家の娘としての誇りを持て」

　わたしはうなずくこともできず、ただその場に立ち尽くしました。
　薔薇の香がまだ袖に残っている気がして、嗚咽がこぼれそうになるのを必死にこらえました。

　――その夜、屋敷を出たアレンを誰も見送りませんでした。

　けれど、月明かりの差す窓辺に立っていたわたしだけは、確かに見たのです。
　遠くの門のそばに、小さな影が立っていました。
　風に揺れるマント、手に抱いた白薔薇。
　そして彼は、最後に手を掲げて微かに笑いました。

　あの笑顔を、わたしは一生忘れません。

　日々は淡々と過ぎていきました。

　アレンが去った庭には誰も近づかず、白薔薇の茂みは次第に寂れています。
　わたしは刺繍や礼儀作法を黙々とこなしながら、笑うことを覚えました。
　侯爵家の娘として完璧であるほど、心の奥の空洞が広がっていく感覚。

　夜になると密かに窓を開けて、空を見上げました。
　――25番目の星を、探すために。

「どこにいるの……アレン」

　問いかけても答えはなく、ただ静かな光が空を横切るだけでした。

　だけど、不思議とそれが、彼からの返事のように思えたのです。

　「生きてるよ。まだ諦めてない」――そんな声が聞こえるようで。

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