25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第16章 琥珀の瞳の薬師

　あの温室での出会いから、まだ三日しか経っていませんでした。

　けれど不思議なことに、もうずっと以前から知っていたような感覚がありました。
　リュカという青年は、どこまでも静かで穏やかな人です。
　語り口も、笑い方も、まるで風の音のようにやわらかくて――それでいてどこかに影を宿している。

　先日“星露草”の種を拾ってきた礼として、彼には我が家の温室で研究を続けることを許可しました。
　もっとも、最初はアレクシス様が渋い顔をされていましたけれど。

「信用できるのか、あの男は」
「彼の身元は領主館で確認いたしましたわ。学院から正式な推薦状もありましたし。よろしいじゃないですか？」
「……勝手にすればいい」

　そう言って折れてくださったものの、アレクシス様は翌日も、何気なく温室の近くを三度も通っておられました。
　その姿を見て、使用人たちは皆そっと笑っていましたが……。

（やっぱり、心配なさっているのね）

　その気持ちが愛おしくて、私はついくすくす笑ってしまいました。


　＊＊＊


「リリアーナ様、今日の調合、手伝ってもよろしいでしょうか」
「ええ、お願いします。こちらで“霧花草”の葉を刻んでくださる？」

　午前の日差しが温室の硝子を透きとおし、光の粒がきらめく中で、私たちは静かに作業をしていました。
　すでにリュカはこの湿度と空気にすっかり馴染んでいて、薬草の葉を扱う手付きも丁寧です。

「それにしても、きれいな場所ですね」
「ありがとうございます。冬の間も土を眠らせないようにしているんです。春を迎えた時に、一斉に芽吹くのが楽しみで」

　そう話すと、彼は少し目を細めて頷きました。

「あなたの研究は“癒す”ことが主題でしたね」
「ええ。毒にも薬にもなる草を、人のために正しく使えるように研究してきました」
「それをあなたの祖母上から継いだのですか？」

　その名前が出た瞬間、胸の奥がわずかに熱くなりました。
　お祖母様。私がまだ幼い頃、薬草学の講義を担当していた王立学院の偉大な薬師。穏やかで、強い人で、私の唯一の味方だった。

「祖母のことをご存じみたいね」
「……昔、病を患った父を救ってくれたのです。祖母様と同じく、父も薬師で研究者でした」

　淡々と告げる声音。
　それだけの言葉なのに、リュカの瞳がどこか痛みを帯びて見えるのはなぜでしょう。

「その時、あなたは？」
「まだ幼くて……何が起きているのかもわかりませんでした。ただ、祖母上が去られる時、父が泣きながらこう言ったんです――“この命は、あの人の心に生かされている”って」

「……お父様は？」
「……父はいま、この国にはいません」

　そこまで言って、彼は微笑みました。痛みを包み込むような微笑みです。
　私は胸の奥がじんと締めつけられて、口をつぐみました。

　
　＊＊＊


　その日の夕暮れ、私は温室の片隅でノートに記録をつけていました。
　淡い夕陽が硝子に反射して、手元が黄金色に染まります。

「“星露草”――再調合。成長安定。種、正常に発芽。」

　ペンの先が紙を滑る音。小鳥の声。メアが遠くで呼びかける声。
　そんな穏やかな時間の中で、私はなぜか胸の奥に小さな違和感を覚えていました。

　――リュカの、最後の言葉。

　“父はいま、この国にはいません”

　その言い回し。亡くなった人のことを指すにしては、曖昧すぎる。
　まるで、どこか遠い場所にまだ生きているような。

　そしてもう一つの違和感。
　リュカの調合の手さばきが、あまりにも熟練しているということ。学院の学生というには、あの正確さは不自然でした。まるで専門の薬師――それも、軍属のような。

（……何を隠しているの？）

　そう思った瞬間、背後で小さな音がしました。
　振り向くと、そこにアレクシス様が立っていました。

「驚かせたか」
「いいえ、あの……少し考え事をしていました」
「お前の考え事は大抵、誰かを心配している時だろ？」

　その言葉に、思わず笑いがこぼれました。
　彼の観察眼の鋭さには、もう敵いません。

「ふふ、確かに。……リュカ様のことです」
「俺も気になる。だから明日、彼の出身学院に文を送る」
「そこまでなさらなくても……」
「俺は用心深いんだ。彼が悪い人間とは思わない。誠実ならば、それを確かめたいだけだ」

　そう言って、彼は私の肩にそっと手を置きました。
　大きな手の温もりが伝わって、胸の奥の不安がすっと溶けていくようです。

「アレクシス様……」
「安心しろ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥まで熱くなりました。
　ずるい方です。そんなことを言われて、好きにならずにいられるでしょうか。

　ふいに、彼の指先が私の髪を軽くすくい上げました。

「春風の匂いだな」
「え……？」
「お前の髪。草花の香しい香りがする。……好きだ」

　目が合った瞬間、彼の笑みがやわらかくほどけます。
　鼓動が跳ねて――まるで全身まで熱くなるようでした。

「そ、そんな……薬草の香りなんて」
「お前の匂いも、声も、全部……抱きしめたくなる」

　視線を逸らそうとしても、できませんでした。
　ただ彼が少しだけ身を屈めたのが見え、次の瞬間には額をそっと合わせられていました。

「……アレクシスさま……」
「怖がるな」

　そのまま、しばらくのあいだ静かな空気が流れました。
　近くで小鳥のさえずりが聞こえ、花の香りがふたりの間を通り抜けます。

　私は目を閉じて、そのぬくもりを胸に刻みました。

（ああ、この人のそばに、ずっといられたら――）

　その願いが、どうか叶いますようにと、小さく祈ったのです。


　＊＊＊


　翌朝のこと。
　使用人が慌ただしく走ってきました。

「リリアーナ様、大変です！　リュカ様が……！」
「え？」

「夜のうちに城を出られたようで、見当たりません！」

　手にしていたノートが、ぽとりと床に落ちました。
　昨夜残していったページには、リュカの筆跡で一行の文字が書かれていました。

『“幻影草”の謎と企み――すべてが整いました』

　その意味を理解するまでに、少し時間がかかりました。けれど、胸の奥で嫌な予感が広がっていくのを止められません。

「整いました……？」

　窓の外では雪解けの雨が降り始めていました。
　まるで春の予兆が、嵐に変わっていくように――。

　私はそっと拳を握りました。
「……追いかけなければ」

　けれどその瞬間、アレクシス様が背後から肩に手を置きます。

「リリアーナ。焦るな。追うのは俺の役目だ」
「でも、私――」
「お前はここで待て。すぐに戻る」

　その言葉を残して、彼はマントを翻し、嵐の中へと駆け出して行かれました。

　残された私は、震える手で胸を押さえました。
　リュカ、あなたはいったい何をしようとしているの。

　窓を打つ雨音の向こうで、雷が遠くに鳴り始めていました。