25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第17章 夜の温室で

　夜の帳が降りようとしていました。  

　薄暮の光が温室の硝子を透かし、揺らめく灯りが外から滲んで見えます。  
　昼まで賑やかにさえずっていた小鳥の声も消え、かわりに雨だれが一定のリズムで硝子を叩いていました。  

　その静寂の中で、私は深く息を吸い込みました。  
　胸の奥には、どうしようもなく押さえきれないざわめきがありました。  
　――あの人は、なぜ姿を消したの。  

　リュカが去り際に残した「整いました」という言葉が、何度も頭の中でこだまします。  
　私を思ってくれたの、それとも裏切りの予兆だったの。  
　真実を確かめるように、私は薄暗い温室の扉に手をかけました。  

「……もうこんな遅くなのに」  

　アレクシス様はまだ戻られません。  
　けれど、どうしても確かめたいことがありました。  

　“幻影草”――リュカが最後に記していたその草の名。  
　祖母の日誌にも一度だけ登場した、恐ろしい禁忌の植物。  

　明かりも持たず、私は静かに扉を押し開けました。  
　夜気が頬を撫で、濡れた草の香りが微かに漂います。  

「リュカ様……？　ここにいらっしゃいません……？」  

　応える声はなく、ただ風が草の葉を擦るような音が響きました。  
　私は胸の前で両手を組み、歩みを進めます。  
　と、その時――温室の奥、机の上から淡い青色の光が漏れているのを見つけました。  

　小さな薬瓶。  
　瓶の中で液体がゆらぎ、わずかに甘い芳香を放っています。  

「……この香り……」  

　知っている。これは祖母が最後に調合していた、封印の薬。  
　私の手が震えながら瓶を持ち上げたその瞬間、背後から声がしました。  

「答えを、知りたいですか？」  

　びくりと振り向くと、そこにリュカが立っていました。  
　白い外套の裾は濡れ、琥珀の瞳が淡く光を宿しています。  

「リュカ様……！　どこに行っていたのですか。皆心配して……」  
「心配をかけてしまいましたね。すみません」  
「もう……急にいなくなるなんて……どうして？」  

　彼は静かに微笑み、濡れた肩を軽く払いました。  
「……領内を偵察していました。そして、あなたに伝えるために戻りました」  
「伝える……？」  
「危険が迫っていること。そして……忘れ物をしていたのです。“真実”を伝えるという、約束を」  

　その声に鼓動が速まります。  
　リュカの表情は穏やかで、どこか寂しげでもありました。  

「リリアーナ様。あなたの祖母上が命をかけて封じた草のことをご存じですか？」  
「……幻影草のこと？」  
「ええ。あれはただの毒草ではありません。人の心を映し取り、幻を生み出す――愛も憎しみも狂気に変える恐ろしい植物です」  

「そんなものが……この土地に？」  
「残念ながら……ある森の中に……幻影草の源泉があります。私はあらためて、それを探すためにここへ来ました。父は源泉を発見して、その草による中毒になったのです」  

　彼の瞳にかすかな苦痛が宿ります。  
「私は、あなたの祖母上を恨んでいました。錯乱した父を救えなかった人だと。けれど真実は違った。  
　祖母上は、幻影草の蔓延を封じるために命を削って、一旦は源泉を封じ込めたのですから」  

「一旦……」  

「ええ。悪党たちがその封印を解こうとしている。僕は人々を守ろうとしてここに来ました。父だけではなく、この土地、国中の人々を。  
　だからこそ、私は償いと感謝を両肩に背負い、この病の源を断ち、この世から消し去りたい……」  

　胸の奥が熱くなりました。  
　祖母が遺したあの日誌に綴られた“愛するほどに救いは遠のく”という一文が思い出されます。  
　あれは罪ではなく、祈りの言葉だったのですね。  

「では……この瓶は？」  
「最後の解毒薬です。幻影草の毒を打ち消す唯一のもの。ただ、まだ大切な何かが足りないから……封印が解かれてしまうんです」  

　そう言って、リュカは瓶を光にかざしました。  
　青い光がわずかに揺れ、私の瞳に反射してきらめきます。  

　その瞬間――。  

「リリアーナ！」  

　鋭い声とともに、扉が勢いよく開きました。  
　アレクシス様が濡れた外套を翻しながら駆け込んでこられました。  
　右手には剣。冷ややかな閃光が一瞬、温室の空気を裂きます。  

「リュカ、貴様――何をしている！」  
「待ってください、アレクシス様！」  

　私は慌てて二人の間に立ちました。  
「お願いです、リュカ様は敵ではありませんわ！」  

「その瓶を持って何をするつもりだ！」  
「人々を救うための薬ですよ、閣下！」  

　二人の怒気が交錯し、温室の空気が張りつめました。  
　けれどリュカは瓶を差し出し、真剣な眼差しで告げました。  

「閣下。幻影草の毒を操る悪党“毒商人”が、祖母上の封印を解くために、この地に潜んでいます」  

「毒商人だと？」  
「はい。あの者たちは薬草を盗み、毒と解毒薬を両方作り、毒を撒いてから解毒薬を売りつける。  
　リリアーナ様の妹君に毒を盛ったのも連中の仕業だったのですよ」  

「……まさか」  
　私は息を呑みました。あの日の不自然な発作が、すべて繋がったのです。  

　アレクシス様は眉を寄せ、鋭い声を放ちました。  
「……なぜ黙っていた」  
「信じてもらえないと思ったのです。証拠がありませんし、何より危険に巻き込んでしまうのが怖くて……でも、奴らはここを狙っています」  
「……」  

　一瞬の沈黙のあと、アレクシス様は剣を納め、深く息をつきました。  
「だが、これ以上一人の判断で動くな。――俺たちと共に行動するんだ」  
「はい。承知しました」  

　その時、稲光が一閃し、硝子窓を白く照らしました。  
　直後に響く、ガラスの砕ける音。  

「危ない！　悪党たち！」  

　リュカが叫びました。

　咄嗟にアレクシス様が私の腕を掴み、そのまま胸へと抱き寄せます。  
　破片が次々と降り注ぎ、彼の背が盾となって私を守りました。  

「怪我はないか」  
「……大丈夫です」  
「お前は本当に、俺を心配させるな」  

　息の混じる声。震える鼓動が、すぐそばに。  
　その温かさに、怖さよりも不思議な安心が勝っていました。  

「ごめんなさい。でも、見過ごせなくて」  
「わかっている。……お前のそういうところがたまらない……」  

「え……？」  

　見上げると、灰青の瞳がまっすぐ私を見ていました。  
　何かを告げようとした瞬間、外から叫び声が。  

「閣下！　リリアーナ様！　外に敵がいます！」  

　リュカの緊迫した声。  
　温室の外には黒い外套をまとった数名の影――瓶のようなものを手にした男たち。  

「毒商人たちです！」  
「来たか……リリアーナ、下がれ」  

　アレクシス様が剣を抜き、リュカは瓶を構えます。  
　激しい風が吹き抜け、花弁が舞い上がりました。  

「俺から離れるな」  
「……はい！」  

　叫び終えるより早く、扉が破られました。  
　冷たい雨とともに敵たちが押し入り、鋭い閃光が走ります。  

「リリアーナ――俺がいる」  

　その声が胸の奥に届いた次の瞬間、剣閃が闇を裂き、  
　リュカの投げた薬瓶が敵の持つ毒瓶に当たり、爆ぜるような光が空気を切り裂きました。  鼻に強烈なツンとした刺激臭。

「毒だわ、嗅いじゃダメ！」  
　私は咄嗟にアレクシス様の胸にしがみつきます。  
　白い煙が立ちのぼり、鼻を突く匂いが消えたころ――戦いは終わっていました。  

　リュカが膝をつき、割れた瓶を拾い集めます。  
「……すべて燃えました。これで幻影草の苗は残っていません」  

「ご苦労だった。……そして、お前も」  
　アレクシス様が私に視線を向け、肩をそっと抱き寄せました。  

「怖かったろう」  
「はい。でも……あなたの腕の中は、怖くありませんでした」  

　彼の唇がわずかに笑みに歪み、髪を撫でます。  

「お前が無事でよかった」  

「アレクシス様……」  

　名前を呼んだ途端、胸の奥が熱くなり、涙が滲みました。  
　雨が止み、硝子越しに月が姿を現します。  
　その白い光が、抱き合う二人をやさしく照らしていました。  

「礼を言うな。俺がそうしたいだけだ」  
　そう言いながら、彼は指先で私の頬に触れ、涙を静かに拭いました。  

　私は微笑みました。  
　風が優しく吹き抜け、硝子の外で花々がそっと首を垂れました。