25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第44章 雪原の告白

　目を覚ましてから、七日が経ちました。

　まだ身体の芯に少しだるさが残っていますが、窓から見える空はいつもより澄んで見えました。  
　あの事件以来、屋敷は静かな安堵に包まれています。  
　外の庭では、雪解けの水が小川をつくり、土の匂いを運んできました。

「奥様！　歩くので？　お医者さまももう大丈夫っておっしゃってますが……でも心配です！」
「ふふ……メアったら、まるで子どもの監視のようです」
「当たり前です！　三日も眠り続けてたときの旦那様の顔、怖くて夢に出ますよ！」

　彼女の言葉に、思わず吹き出してしまいました。  
　確かに、あの時のアレクシス様の顔は、夢に見るほど心配そうだったに違いありません。

「じゃあ、ちょっとだけ外に出てみますね。すぐ戻りますから」
「……はい。足元おきをつけて！」

　外気に触れると、思わず深呼吸しました。  
　鼻先を冷たい風が掠め、冬と春の境を感じます。  
　遠くに見える雪原は、まるで銀の布を広げたように静まり返り、その真ん中に一面の白い花が咲いていました。

「……雪解け草、ですか」

　私がかつて植えた、小さな希望の花。  
　あの草には、病を癒し、寒気を柔らげる力があると言われています。  
　時が経っても枯れず、こうして新たな季節を迎えていたことに、胸がいっぱいになりました。

「やはりここにいたか」

　背後から、懐かしい低い声がしました。  
　振り向けば、アレクシス様が厚手の外套を纏って立っておられます。  
　冷たい風に銀の髪が揺れ、その横顔がいっそう凛々しく見えました。

「身体はもう平気か」
「はい。少し歩くだけなら大丈夫です」
「無理はするなよ。お前はいつも限界の少し先まで行こうとする」

　呆れたような声なのに、瞳の奥は優しさで満ちていました。  
　私が笑ったのを見て、彼もゆっくりと微笑みました。

　私は視界の眩しさに目を細めます。  
　その瞬間、アレクシス様の手がそっとこちらへ伸ばされました。

　厚い手袋を外し、直接触れた彼の掌は冷たくて温かい――不思議な矛盾を孕んだ温度。  
　心臓が、ゆっくりと跳ねました。

「リリアーナ。  
　お前を疑ったこと、一瞬でも怖れを向けてしまったこと……ずっと詫びねばと思っていた」

「いいえ。公爵様は私を守ってくださっただけです」

「違う。守りたいと思いながら、疑いの目を向けた。それが俺の弱さだ。  
　だが――お前があの夜、命を賭してまで花を止めたとき、ようやく気づいた。  
　勇気とは、恐れないことじゃない。恐れても、信じることを選ぶ力なんだと」

　彼の声は震えていました。  
　その手が、私の頬にそっと触れる。  
　冷たさではなく、愛おしさの熱。

「君が教えてくれたんだ。……生きることも、愛することも」

　胸の奥がきゅうっと締めつけられ、涙が溢れました。  
　私はその手を握りしめ、震える声で返しました。

「私の方こそ……あなたがいなければ、あんな勇気は無かったはずです。この世界を怖いままだったと思います。  
　だから、今こうして春を迎えられることが……本当に、幸せなんです」

　風が止まり、雪が溶けはじめた地面に滴が落ちます。  
　一滴、二滴――それは涙のようでした。

　アレクシス様はゆっくりと私を抱き寄せました。  
　外套の中に包まれて、胸の鼓動が耳に響きます。

「もう二度と、離さない。たとえ季節がどれほど巡ろうと」

「ええ……もちろん、離れません」

　その言葉とともに、世界が音を失ったかのように静まり返りました。  
　雪原の白、風の匂い、遠くの鐘の音――すべてが優しく溶け合っていく。

　アレクシス様は私の髪を撫で、微笑んで言いました。

「ようやく、春が来たのだな」
「はい。長い冬が終わって……」

　私は見上げ、彼の胸へ顔を埋めました。  
　心の奥で、芽吹きの音がかすかに鳴った気がします。  
　それはきっと、私たちの“再生”のはじまりでした。

……◇……

　夕暮れまで二人で雪原を歩きました。  
　空は茜色から群青へ。  
　白い雪に足跡が二つ並び、やがて一つに寄り添うように続いていきます。

「来年には、このあたりを薬草園にしましょうか」
「……また働く気か。ほどほどにしろよ」
「手伝ってくださるなら、無理はしませんけど」
「断る理由があると思うか？」

　その穏やかなやり取りに、笑いがこぼれました。