25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第43章 信じるという勇気

　春風に紛れて広がる、あの香り――紫の花の匂いでした。

　アレクシス様と私は目を見合わせました。  
　次の瞬間には、もう屋敷の中を駆けています。

「メア、窓という窓を閉めなさい！　外気を入れてはいけません！」
「は、はいっ！　グレゴールさん、術式の遮断を！」
「任せな」

　普段は穏やかな屋敷が、まるで戦場のように慌ただしくなりました。  
　けれど誰も混乱してはいません。みんなが私たちを信じて動いてくれています。  
　だからこそ、私は恐怖に押し潰されずにいられました。

　問題は――花がどうやって城の敷地内に侵入したか、です。

「公爵様、南側の温室に数輪の花が！」
「そんな馬鹿な、封鎖したはずだ！」

　私は走りながら、胸の奥がひやりと冷えるのを感じました。  
　リューネの密偵。あの交易団が去ってから一週間。  
　偶然とは、思えません。

　温室の扉を開けた瞬間、むせかえるような香りが押し寄せました。  
　空気が甘く重い。どこか現実が霞むような感覚に、頭がくらりとします。

「リリアーナ！」

　アレクシス様が私の腕を掴み、口元を覆う布を差し出してくださいました。  
　その手の温かさに、心が一瞬だけ落ち着きます。

「下がっていろ。後はこちらで——」
「いいえっ。これは、私が原因を突き止めなければなりません！」

　布越しに声が籠もっても、私の意思は揺らぎません。  
　倒れそうな身体を支えてくださる腕が、震えていました。  
　その震えが、私の勇気に火をつけます。

　棚の奥、鉢が倒れ、紫の花弁がばらまかれていました。  
　香りが強すぎる……！　まるで誰かが意図的に“爆ぜさせた”ような残り香です。

「見てください、この茎。切断痕があります。誰かが刃物で」
「確かに……外からの侵入か」

　アレクシス様の低い声が響きます。  
　そのとき、外から騒ぎ声が聞こえました。

「南門で怪しい者を確保しました！」
　伝令の声に、彼の表情が鋭くなる。
「リリアーナ、すぐに屋敷に戻れ」
「いいえ。証拠を確かめます！」

　彼は短く息を吐かれ、観念したように頷きました。  
「……わかった。ただし一歩でも俺の側を離れるな」

　その声の奥にある“恐れ”が、痛いほど伝わってきました。  
　もう二度と、私を失いたくない――その気持ちが。

……◇……

　捕らえられたのは、王国で雇われていた商人風の男でした。  
　荷物の中からは、リューネ語で書かれた密書と、紫の花の種袋が見つかりました。

「やはり……隣国の差し金ですか」
「“公爵家に再び毒の汚名を”か。分かりやすいな」

　アレクシス様の声は冷ややかで、氷の刃のようでした。  
　けれど私には、その奥にある痛みが見えました。  
　過去と同じ罪を、再び負わされる恐怖。  
　それでも、彼は立ち向かっている。

「……私、分かりました」

　思わず口から出た言葉に、彼が眉を上げました。
「何をだ？」
「毒を止める方法です。まだ完全ではありませんが、薬効を逆転させる配合を」

　私は懐から取り出した紙束を広げました。  
　徹夜で研究した調合法。偶然導き出した、一滴の希望です。

「本当に安全なのか」
「試してみないと分かりません。でも、信じてください。私を」

　その言葉にアレクシス様の瞳が揺れました。  
　何かを決意するように、彼は頷きます。

「分かった。……ならば一緒に行く」

「ダメです！　危険ですから！」

「お前だけ危険に晒すなど、俺にはできない！」

　強く言われて、返す言葉を失いました。  
　けれど、その不器用な頑固さが愛おしくて仕方ありません。

　私は微笑みを浮かべました。
「では、あなたは盾になってください。私は矢を放ちますから」
「心得た」

……◇……

　温室の中へ戻ると、花はすでにしおれ始めていました。  
　香りはなお強いが、命の淵で揺らめくように、ぶらりと垂れています。

　私は瓶の中の溶液を混ぜ、慎重に霧吹きに注ぎました。
「これで……うまくいけば」

　ミストが花に触れた瞬間、紫の花弁が波打ちました。  
　やがて香りが薄れていく――成功です！

　その安堵も束の間、私はふらりとよろめきました。  
　霧に含まれていた微量の毒成分。吸い込んでしまったのでしょう。

「リリアーナ！」

　アレクシス様の声が遠く響いて、次の瞬間、身体が宙に浮きました。  
　彼の腕が私を抱きしめていました。  
　胸の奥で鼓動が激しく響く。耳元で「頼む、戻ってこい」と叫ぶ声。

　霞む意識の中、私は微笑んで囁きました。

「あなたが、ここにいるだけで大丈夫です……」

「何を言っている、喋るな！」

「いいえ、聞いてください……。あなたは、信じてくれましたでしょう？」

　アレクシス様の腕が強く震えました。  
　その揺れに、涙が滲みます。  
　彼にとって“信じる”という言葉は、傷と同じ重さなのです。

「……ああ、信じる。もう恐れない。だから目を開けろ、リリアーナ！」

　重たく閉じた瞼の向こうで、世界が白く光りました。  
　遠くから、風の音が聞こえてきます。  
　あの春に吹いた風と似た優しい音。

（大丈夫……この風は、あなたがくれたものだから）

　その想いを胸に、私はゆっくりと意識を手放しました――。

……◇……

　どれほど時間が経ったのか分かりません。  
　目を開けると、白い天蓋が揺れていました。

「……ここは……」
「気が付いたか」

　アレクシス様が椅子に腰掛けていました。  
　目の下には隈、けれど表情は安堵に満ちています。

「三日間、眠っていた。毒は抜けたようだ」
「すみません……また、ご心配をおかけしましたね」
「もう謝るな。お前の勇気が、この領地を救った」

「勇気だなんて。私、ただ怖かっただけです。怖かったから、前に出たんです」

「それこそが勇気だよ」

　アレクシス様の大きな手が、私の頬に触れました。  
　指先が震えていて、胸の奥に温かいものが広がります。

「俺はようやく分かった。恐れも痛みも、捨てなくていい。  
　信じたいと思う気持ちの方が……ずっと強い」

「……はい」

　目と目が合い、言葉はいらなくなりました。  
　ただ、互いの手を握り合い、微笑み合う。  
　窓の外では、風が優しく庭を撫でていました。