25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第42章 疑念の花

　今年の春は、不思議なくらい花つきが早かったのです。

　薬草園のあちこちで蕾がほころび、村の子どもたちが「リリア様の春が来た！」と騒いでいました。  
　嬉しい声が響くたび、胸の奥が温かくなる——はずでした。

　けれど、その春風に紛れて、ひとつだけ心を刺すような違和感がありました。

「……香りが、重い？」

　私は庭の端に咲いた一輪の紫花に視線を落としました。  
　あの“禁忌の草”が、予定よりも早く花をつけていたのです。  
　しかも、どこか甘ったるい香りが辺りに漂っている。

「お前が植えたあの草、もう咲いたのか」
　背後から声がして、振り向くとアレクシス様が立っていました。  
　青い瞳の奥に、微かな警戒の光。

「はい。でも……まだ管理は行き届いています。すぐに調べて——」
「触るな」

　低く鋭い声に、私は思わず手を引きました。

「そ、それは……」
「香りが濃すぎる。何が起こるか分からん」

　アレクシス様が近づき、私を背に庇うように立たれました。  
　その手が肩に触れると、守られている安心と同時に、どこか切なさが胸を締めつけます。

（また……怖がらせてしまっている）

　彼にとって“毒”は忌まわしい記憶です。  
　しかし、事件の真実を知る私は、もう一度信じてもらいたかったのです。  
　毒草も、扱い方次第で癒しになると。

「……大丈夫です。今は違います。あの時の草とは——」
「違わん！」

　鋭い声に、言葉が途切れました。  
　一瞬、風が止まり、花弁が地面に散ります。  
　アレクシス様は小さく息を吐き、低く呟かれました。

「……すまない。取り乱した」

「いいえ。私こそ、軽率に扱ってしまいました」

　互いに視線を逸らし、沈黙が落ちます。  
　その沈黙の中で、微かに漂う花の香りが重く心にのしかかりました。

……◇……

　その二日後のことでした。  
　領内の村で、数人の患者が倒れたと報告が入ったのです。

「高熱と幻覚症状……？」
　私は医師から届いた報告書を読み、凍りつきました。  
　症状の記述から判断して、原因は恐らく——“禁忌の草”に酷似していました。

「そんな馬鹿な……隔離区画から出せるはずがないのに」

　私が動揺していると、扉が勢いよく開かれます。

「リリアーナ！」

　アレクシス様が急ぎ足で入り、報告書をひったくるように受け取られました。  
　その眉間には深い皺。  
　私を見るその目が、痛いほど真っ直ぐで――けれど、どこか怖いほどに冷えています。

「……説明できるか」

「はい。でも、私も原因を調査しています。許可なしに外に出したりは絶対に——」

「そうなんだな？」

　その一言が、胸に突き刺さりました。  
　アレクシス様の中に、ほんの僅かでも「疑い」があることが伝わってしまったのです。

「わ、私は……誓って」
「……すまない。だが現実に被害が出ているんだ」

　彼の言葉は理路整然としています。  
　それがまた、悲しいほどに遠く感じられました。

「……調べます。私が必ず、証明します」

　そう告げると、アレクシス様は短く頷きましたが、その目の奥にまだ不安が灯っていました。  
　メアがそっと肩に触れます。

「奥様……旦那様、怖かったんですよ」
「ええ、分かっています。アレク様は心配しているんです」

　外は冷たい風。春だというのに、空気が氷のように澄みきっていました。  
　私は薬草袋を背負い、村へ向かいました。

……◇……

　山裾の村は、静まり返っていました。  
　民家の扉は閉ざされ、こもった空気の中に薬草の煙が漂っています。  
　倒れた人々の様子を確かめながら、私は土壌を調べました。

（匂い……やっぱり、この香り……！）

　そうです。あの紫の草のもの。  
　けれど、園からは絶対に逃げ出せない場所にあったはず。

「これは……誰かが、持ち出した？」

　私は顔を上げました。  
　残された足跡、こぼれた花弁の数、乾いた泥。  
　すべてが、“意図的”な行動を示していました。

「誰かが、私たちを陥れようとしている……」

　その瞬間、背筋を冷たい汗が伝いました。  
　リューネの使者——あの不自然な笑顔。  
　彼らの目的が、本当に交易だけだったのか。

……◇……

　夕暮れに戻ると、アレクシス様が玄関で待っておられました。  
　私の顔を見るなり、彼は安堵の息を漏らします。

「遅かったな」
「すみません、村でサンプルを採っていました」

　彼は私の肩の泥を手で払い、少し目を細めました。

「……お前は、強いな」
「怖かったです。けれど、それ以上に、放っておけませんでした」

　見上げた青の瞳に、わずかに柔らかい光が戻っていました。  
　アレクシス様は私の髪を撫で、低く囁きます。

「頼むから、危険なことは一人で背負うな」
「はい。でも、あなたも信じてください。……私を」

　沈黙のあと、彼の手が私の頬を包みました。  
　その温もりが胸の奥まで染みわたり、涙がにじみます。

「……信じるさ。もう二度と、失うのは嫌なんだ……お前だけは」

「ありがとう……」

　互いに微笑んだ瞬間、外から風が吹き抜けて、紫の香りがふわりと漂いました。

　その香りに、二人して同時に気づきました。  
　アレクシス様が顔を上げ、私が息を呑む。

「……まさか、城の外にも」

　――それは、確かに“あの花”の匂いでした。

　春風に混ざって、屋敷の方へと広がっていく。  
　まるで、見えない誰かが笑っているように。

「リリアーナ、すぐ城の封鎖を」
「はい！」