【完結】透明令嬢だったけれど、素敵な愛を知ることができました。

(2)婚約者、そして彼の冷たい眼差し

婚約者――それは本来、愛を誓い合い、幸せな未来を約束する関係のはずだ。

だが、アリシア・ヴァレンティアにとってその響きは少しも甘くなかった。  

彼女の婚約者、レオン・ダウドリーは、冷徹で無愛想な青年だ。

顔立ちは申し分なく、鋭い目元としっかりとした顎のラインがどこか王者然とした威厳を醸し出している。

家柄も文句のつけようがない一流の貴族家――だが、それ以上に彼の心は氷のように冷たかった。  

「今日は、あなたと一緒に舞踏会に出席するつもりだったのですが…」  

その日、意を決して話しかけたアリシアに対して、レオンの反応はいつも通り簡素だった。  

「すみませんが、別の用事があります。」  

それだけ言うと、彼はアリシアを振り返ることすらなく、さっさと他の貴族たちの輪の中に入っていった。

彼の背中がスッと遠ざかるたびに、アリシアの胸の奥がギュッと締め付けられる。  

「別の用事ってなに？」と追いすがることもできず、アリシアはその場に立ち尽くした。

背筋を伸ばし、笑顔を作る――これがヴァレンティア家の令嬢としての最低限の振る舞いだった。  

だが、その笑顔も虚しいだけだ。

会場の誰も彼女に目を向けず、まるで存在しないかのように通り過ぎていく。

心の中でアリシアは苦々しくつぶやいた。  

（やっぱり私は空気みたいなものなのよね。レオンにとっても、ここにいる誰にとっても。）  

彼女は手にしていたグラスを置き、舞踏会の片隅へと移動した。壁際で立ちすくむ自分が、どうしようもなく哀れに思えてくる。  

（きっとレオンにとって、私はただの“道具”なんだわ。）  

レオンがヴァレンティア家との婚約を結んだ理由は明白だ。

アリシアの家柄と繋がることで、彼の家の政治的な立場を強化する――それが目的だ。

アリシア自身に価値があるわけではない。

彼にとっては、彼女の家族も、そしてアリシア自身も、ただの駒に過ぎない。  

舞踏会の夜が深まり、音楽が鳴り響く中、アリシアは黙って一人、部屋に戻った。

部屋に入ると、靴を脱ぐことさえ面倒になり、ベッドにそのまま倒れ込む。  

「私って、本当に誰かに必要とされているのかしら…？」  

呟きながら天井を見上げるが、答えは出ない。

それどころか、思考がぐるぐると巡り、胸の奥が痛くなってきた。  

しかし、そんな憂鬱な気分を振り払うかのように、アリシアは無理やり目を閉じた。そしていつの間にか、深い眠りに落ちていた。  

――その夜、アリシアは奇妙な夢を見た。  

夢の中で、彼女は広大な花畑に立っていた。

周りには誰もいないが、不思議と孤独ではなかった。風が優しく吹き抜け、花々が一斉に揺れる。  

「おい、そこのお嬢さん」  

声がした。

振り返ると、遠くに一人の青年が立っている。

ぼんやりとした夢の中でも、彼が誰なのかはっきりとはわからなかった。

ただ、その声にはどこか懐かしさを感じた。  

「あなたは誰？」と尋ねると、彼はニヤリと笑って近づいてきた。  

「俺か？ 俺は、お前を笑わせるためにここに来たんだよ。」  

夢の中の青年はふざけた口調でそう言った。

アリシアは思わず「そんなのあるわけないでしょう」と返したが、その瞬間、自分でも驚くほど自然に笑みがこぼれた。  

目が覚めたとき、アリシアはその夢をぼんやりと思い出していた。  

（誰だったのかしら…あの人。）  

もちろん、答えはない。

ただその夢が、彼女の心にかすかな希望の光を灯したことだけは確かだった。  

舞踏会では冷たく扱われた夜だったが、夢の中の青年の言葉が、いつまでも心に残った。  

「お前を笑わせるためにここに来たんだよ」  

――アリシアの憂鬱な日々が少しずつ変わり始めるのは、そんな夢を見た翌朝からの話だった。