【完結】政略結婚なのに旦那様が不器用すぎて、気づけば私が主導権を握ってました。～雷が怖い侯爵様と、没落令嬢のお話～

第7章：もう一人の婚約者候補、現る!?

「どうも。セレナ嬢、初めまして」

　そう言って、柔らかな声と共に差し出された手。

　陽の光をそのまま閉じ込めたような明るい金髪が、窓辺でさらりと揺れています。

　そして、きらきらと人懐こく笑うその顔は、どこまでも軽やかで、なのにどこか洗練された気品を纏っていました。

　完璧な笑顔、完璧な所作、完璧な貴族の立ち居振る舞い。

　目の前に立っていたのは、第二王子——ユリウス・レオニール殿下でした。

「僕も、セレナ嬢に興味があってね」

「……え？」

　え？　いま、何て？

　“興味”って、どういう意味ですか！？

　しかも、しかも王子様って——絶対、トラブルの元じゃないですか！

　思わず一歩後ずさりしそうになった私に、彼はいたずらっぽく笑いかけてきました。

「君の料理の評判、聞いてるよ。侯爵家の厨房で、使用人たちが君のことを“魔法の手”って呼んでるらしいじゃないか」

「えっ、魔法！？　いやいや、そんな大それたものじゃありません！　ただの庶民の知恵でして！」

　思わず手を振って全力否定。

　でも、そんな私の反応を見て、彼はますます愉快そうに目を細めました。

「謙遜も可愛いね」

「……え？」

　可愛いって、そんな、王子様に言われたら、なんかこう、戸惑うっていうか、むしろ警戒した方がいいのでは……！

　この人、軽い。軽すぎます。

　けれど、にこやかな笑顔には押しつけがましさがなくて、目の奥には王族らしい落ち着いた知性が見え隠れしていて。

　まるで、距離感を測る余裕がすでにこちらより一歩先を行っているような、そんな感じでした。

「セレナ嬢、よければ王宮の舞踏会にご招待したいのだけど」

「えっ、舞踏会！？　私がですか？」

　予想だにしない申し出に、声が裏返ってしまいました。

「もちろん。君のような方にこそ、華やかな場が似合うと思う」

「いやいやいや、私、庶民派ですから！　舞踏会なんて、踊れる気がしません！」

　あたふたと手を振る私に、彼は胸に手を当てて、優雅に一礼しました。

「僕がエスコートするから安心して」

「……うわぁ……」

　これは、やっぱり、王子様だ……。

　言葉は軽いのに、なぜか説得力があるのが悔しい。距離の詰め方が貴族じゃない。ずるい……。

　ユリウス殿下が軽やかな足取りで去った後のこと。

　その場の空気が、がらりと変わったのを感じました。

　静かで、冷たいような……不穏な気配。

「君は行かない」

　背後から落ちてきたのは、聞き慣れた——けれど、少し低くて硬い、ライネル様の声でした。

「え？」

「舞踏会など、君には必要ない」

　言い切るような口調に、私は戸惑いました。

「でも、せっかく誘っていただいたし……」

「断れ」

「……ライネル様？」

　思わず彼の顔を覗き込むと、真剣そのものの眼差しが、まっすぐに私を見つめていました。

「……君は、僕の婚約者だ」

　その言葉に、心臓が跳ねる音が聞こえた気がしました。

「……それって、まだ解消されてないってことですか？」

　震える声で問いかけた私に、彼は少し視線を逸らし、低く呟きました。

「……僕が、解消したくないと思っているなら？」

「えっ……」

　一瞬、時間が止まった気がしました。

　でも彼はすぐに顔をそらし、そのまま小さく首を振りました。

「君は、変なやつだ。だけど、僕にとっては——」

　そこまで言って、彼は言葉を飲み込みました。

　また、その“あと少し”で届かない距離がもどかしい。

「……舞踏会には行かないでくれ」

「……わかりました」

　私は、そっと頷きました。

　そうして歩き去ろうとした時——

「……あいつはやめとけ」

　ぽつりと呟いたその声には、僅かに棘のようなものが混じっていた気がしました。

「え？」

「ユリウスは、遊び人だ。君みたいな真面目な子には向かない」

　いつもの無表情のまま、だけど唇の端が微かに吊り上がっている。

　これは……もしかして、嫉妬？

「……まさか、やきもちですか？」

　恐る恐る尋ねてみると——

「違う」

　即答。

　でも、微妙に視線が泳いでいる。

「ほんとに？」

「……違うと言っている」

　わざとらしいくらい目を逸らしたままのその態度に、思わずくすりと笑ってしまいました。

　その日の夕食。

　ライネル様は終始むすっとしていて、スプーンを持つ手もいつもより雑で。

　でも、目線だけはずっと私のことを追っていて。

　何も言わないくせに、こんなにわかりやすい人、他にいません。

　ちょっとだけ、かわいかったです。ほんのちょっとだけ。