【完結】あなたの隣に立てる“女性”になりたいから～星読みの姫は義父に恋をする～

第2章：義父と娘の十年

　ゼグレイドさまに拾われて、はや十年が経ちました。


　あの夜、薄く積もった雪の上で差し伸べられた大きな手のことを、私は今でもよく覚えています。

温かくて、震えるほど嬉しかったんです。


　――ああ、この人の隣にいられるなら、どこへでも行けるって、あの時、本気で思いました。


　あれから私は、星読みの才を見出され、礼儀作法を叩き込まれ、お茶の淹れ方から舞踏会の作法まで、数え切れないほどのことを学びました。


　でも、どれほど学んでも、どれほど背を伸ばしても。


「おまえはまだ子どもだな」と、ゼグレイドさまは言うのです。

　言われるたびに胸がちくりと痛みます。

そんな顔を見せると、「風邪でもひいたのか」とおでこに手を当てられるのが、また余計に苦しいのです。


　……そうじゃないんです。そういう意味じゃなくて。


　それでも私は笑って、「いえ、大丈夫です」と言うしかありませんでした。

だって、娘のふりをしてでも、そばにいたかったから。


　ゼグレイドさまは国の北方を治める領主でありながら、王宮の政にも携わる辺境伯様です。


とても多忙で、滅多に屋敷にいることはありません。


　それでも、年に数度帰ってくるたびに、必ず一緒に食卓を囲みます。

小さなことでも私の話をじっくり聞いてくださるし、些細なことで笑ってくれます。


　……けれど。

　最近、その笑みの奥に、ふと遠いものを見るのです。


　お忙しいだけ……そう思いたいのに、どうしても胸がざわついてしまいます。

　私のこと、いつか――「娘」として、手放すつもりなのではないかと。

　

　そんな不安を打ち消すために、私は勉学に打ち込みました。

星の動きを読み、未来を占い、時には近隣の領主たちにも助言を求められるようになりました。


「君の星読みは、もう宮廷の星官にも劣らないな」

　ゼグレイドさまがそう言ってくださったときは、飛び上がりたいくらい嬉しかったです。けれど次の瞬間、


「……もうそろそろ、嫁入りを考える時期かもしれないな」

　と、つぶやくようにおっしゃったその一言で、私は息を詰めてしまいました。



　――そんな、まるで、私を“手放す”前提で話しているみたいじゃないですか。

　言葉にできなくて、喉の奥が熱くなりました。