【完結】二十五歳のドレスを脱ぐとき ～「私という色｣を探しに出かけます～

【第十一章】セインの真実

　その夜、港町ルーシェには静かな潮風が吹いていました。  
　昼間の太陽が残した熱がまだ街に残っていて、海の香りが優しく漂っていました。

　灯りを落とした店の奥で、私はひとり机に向かって瓶の整理をしていました。  
　アシェル様が去ってから、数日が経ちます。  
　嵐の夜、そして再会のあと――まるで夢のような時間でした。

（もう、迷わないって決めたのに……）

　棚に手を伸ばす指先が、わずかに震えていました。  
　王都を出た日の痛みも、嵐の恐怖も、過去のすべてが一度に甦ります。  
　でも、それでも私は、ここに立っている。  
　自分の意志で選んだこの場所に。

　その時でした。  
　静かな扉を叩く音がしました。

「先生、もう休まれましたか？」

　聞き覚えのある声。  
　セインでした。

「入っていいですか？」

「ええ、どうぞ。……こんな時間にどうしたの？」

　扉の隙間から入ってきた彼は、いつもの快活な笑みを浮かべていました。  
　けれど、その目の奥にどこか沈んだ影が見えました。  
　港の灯が彼の横顔を照らし、短い沈黙が流れます。

「今日は……行ってしまったんですね。宰相殿」

　彼の言葉に、思わず息をのみました。  
　セインは何もかも知っている表情をしていました。

「どうして、あなたが……」

　問いかけようとした声を、彼が静かに遮りました。

「俺は、本当は商人じゃありません。王都の宰相府から依頼を受けて、あなたの様子を報告していました」

　言葉が時間を止めました。  
　胸の中がひどく冷たくなっていきます。

「……報告、していたの」

「ええ。でも、最初だけです。任務は、宰相の依頼――『彼女が無事でいるか確認しろ』というものでした。  
　でも、いつの間にか……俺は違う目的でここに通うようになったんです」

　彼の声がわずかに震えていました。  
　いつも陽気な笑顔の男が、初めて弱さを見せていました。

「あなたを見ているうちに、報告ができなくなった。  
　誰かの命令で近づくには、あなたがあまりにも……まっすぐすぎたから」

「……それでも、あなたは彼に手紙を出していたのね」

　自分でも驚くほど穏やかな声が出ました。  
　怒りでも、悲しみでもない――ただ、心の奥が静かに凍るような感覚でした。

「ええ。でも、途中でやめました。  
　それ以来、一通も送っていません。あれ以外のことは、何も伝えていません」

「そう……」

　私は目を伏せました。  
　セインの声が、風のように細く震えていました。

「リリアさん……信じてもらえないかもしれません。  
　でも俺、本当に、あなたの笑顔を守りたかったんです」

　短い沈黙が流れました。  
　潮の音が、遠くで打ち寄せています。  
　私は瓶の蓋を閉め、布でそっと拭きました。

「……あなたは、優しすぎるのね」

「え？」

「誰かを守るために、自分を偽ってしまうところ。  
　きっと、昔の私にも似ているから」

　セインの瞳が、わずかに揺れました。  
　それは痛みとも安堵ともつかない表情でした。

「俺は、あなたみたいな人を見たことがありません。  
　強いのに、壊れそうなくらい優しい。  
　――気がつけば、この仕事が終わっても、あなたを忘れられない気がしてるんです」

「……セインさん」

　彼の名を呼ぶ声が、思ったより柔らかく胸からこぼれました。  
　そこに恨みはなく、むしろ深い感謝のような感情がありました。

「あなたに救われた人がいる。それは私も同じです。  
　だから、ありがとう。でも――もう誰かに“守られるだけ”の私には、戻れません」

　そう告げると、セインは苦しげに笑いました。  
　それでも、どこか救われたような目をしていました。

「やっぱり、あなたは花のような人だ。咲く場所を選んで、誰のものにもならずに強く生きる。」

「花は風に吹かれます。でも、根は自分で選べるんですよ」

　笑いながら、私は瓶を棚に戻しました。  
　セインは黙ってそれを見ていました。  
　やがて、ゆっくりと立ち上がります。

「ありがとう、リリアさん。……この町に来て、本当によかった」

「ええ。私も、あなたに出会えてよかった」

　港の風が二人の間を通り抜けました。  
　灯りが小さく揺れて、潮の匂いが強くなります。

「いつか、また風の便りで会えたら。その時は嘘じゃない名前で」

「その時は、香草茶を出しますね。  
　――“再出発”の香りで」

「ふふっ……それは素敵だ」

　セインが笑って扉を開ける。  
　その背に、旅の匂いがまとわりついていました。

「リリアさん。あの宰相殿は、本当に、あなたを愛していました」

「知っています。でも、今は私が、私を愛しているんです」

　その答えに、セインは静かに目を閉じました。  
　穏やかな笑みを残したまま、港の夜に消えていきました。

＊

　扉が閉まり、静けさが戻りました。  
　机の上には、セインが置いていった小瓶がひとつ。  
　ラベルには、細い文字でこう書かれていました。

「“西の風”」

　蓋を開けると、潮と檸檬とミントが混ざった香りがしました。  
　胸いっぱいに吸い込むと、不思議と涙が出そうになりました。

（ありがとう、セインさん。  
　そして……さようなら）

　海の向こうに見える船影が、ゆっくりと遠ざかっていきます。