【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第十二章 剣と花と裏切りと

　春の空がどこまでも高く澄みわたり、王城では年に一度の“剣技披露の式典”が華やかに開催されていた。

　咲き誇る花々の香りと、甲冑の金属音。絢爛なドレスを纏った貴婦人たちの囁きが、風に乗って流れてゆく。

「見てごらんなさい、あれがヴァルト公爵よ……まるで伝説の騎士のよう」

「まぁ！お剣さばきも、まなざしも、全部が鋭くて素敵……うっとりしちゃうわ！」

　観客席のあちこちから、感嘆とため息が飛び交う。

　――その中心にいたのは、もちろんヴァルト・ラインハルトだった。

　濃紺の礼装に身を包み、金の刺繍が剣の動きに合わせて閃く。舞うように、けれど獣のように鋭く、相手の剣をいなしていくその姿は、まさに武と美の化身だった。

　リディアは、式典の中央席でその姿を見つめていた。

（なんて……美しいの）

　気づけば、周囲の貴婦人たちと同じように、彼女も呼吸を忘れていた。

　だが――ふと彼の視線が、ほんの一瞬、こちらへと向いた。

　刹那、まるで世界に二人きりになったように感じた。 あの孤独なまなざし。どこか哀しげな光が、彼の瞳に宿っていた。

（ヴァルト……）

　歓声が響くなか、リディアの胸だけが静かに、鈍く疼いていた。

　その裏では、別のざわめきが蠢いていた。

「聞いた？　公爵に取り入ってるあの女……」

「……あの麗しい顔の下に刃を隠してるんじゃないの？」

　それらの噂が、自分を中心に回っていることなど――とっくにリディアは気づいていた。

（……“気づかれないふり”をしているのも大変よね）

　だが、もうそのふりも限界だった。

　式典のあと。彼女が花園の回廊を歩いていたときだった。

「……君は、何かを背負って私の元に来たのかな？」

　不意にかけられた低い声に、リディアは立ち止まった。

　振り返れば、ヴァルトが一輪の白い花を指先で弄びながら、そこに立っていた。

　風が、二人の間をすり抜ける。

「その質問、まるで……おとぎ話の魔法使いのようですね。“何を求める？”って」

「答え次第では、君を薔薇の茨で囲むかもしれないよ」

「それは怖いですね。……でも、花言葉によっては嬉しくもあるかも」

　冗談めいたやりとりの裏に、緊張が走っていた。

　リディアは、笑いながらも手が冷えているのを感じた。

　彼のまなざしは、責めてはいなかった。ただ、真実を求めていただけだった。

「……私は」

　声が、震えた。

　言ってしまえば終わってしまう。けれど、言わなければ、もっと取り返しがつかなくなる気がした。

（私は……あなたを欺いた女。愛されるに値しない悪魔）

（でも、なぜか今は……あなたのことを）

「私は、あなたを……」

　その言葉の続きを、リディアは飲み込んだ。

　――言えなかった。いや、言わなかった。

　その瞬間、ヴァルトは手にしていた花を彼女に差し出した。

「この剣技披露の記念に。貴族たちには薔薇を配っているが……君にはこの一輪を」

　それは、花びらが欠けた小さなマーガレットだった。

「……選ばれなかった花ですね？」

「いや。選ばなかったんじゃない。摘んだ時、風で欠けた。それでも、美しかったから」

　リディアはその花を受け取った。

　胸の奥に、また一つ罪が積み重なった気がした。

　――剣と花と、そして裏切り。

　まだ、リディアの刃は抜かれていない。 　けれど、もうそれを抜ける日が来るのかどうか、自分でもわからなかった。