【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第十三章 疑念と願いのあわいで

　リディアの心は、波のない湖面に小石を投げ込んだように、静かに、けれど確かにざわめいていた。

（あの言葉……“君は、何を背負って私の元に来た？”）

　ヴァルトの低く響いた問いが、何度も胸の奥で反芻される。

　それはあまりにも静かで、優しく、そして逃れられないほどに鋭かった。

　けれどその後、彼は何事もなかったかのように普段どおりだった。

「書類の整理が丁寧だね。……もし私が散らかしても、笑ってくれるだろうか？」

「どうでしょう。机の上にパンくずを散らかしたら、たぶん怒ります」

「では、花びらなら許される？」

「香りによります」

　そんな冗談めいた会話すら、いつものことのように交わしてくる。

　――それが、リディアにはつらかった。

（なぜ何も言わないの……？　信じてる？　それとも、すでに見限ってる？）

　疑念が胸の奥に棘のように刺さる。

　その夜、ヴァルトの書斎の一隅で、彼の命で資料整理をしていたリディアは、ふとした拍子に引き出しの奥に指を入れた。

「……あら？」

　束ねられた古い書簡の間から、一通の手紙がこぼれ落ちる。封筒の角が黄ばんでおり、誰かの手で何度も開かれたことを示していた。

　何気なく開いたその手紙に、リディアの手が止まる。

　――そこには、リディアの父とヴァルトの名が並び、互いに協力し合うことを誓った文面があった。

　国家転覆を企てた貴族たちの名。彼らの野望を未然に防ぐため、父とヴァルトが密かに手を組んでいたという記録。

　リディアの指先が震える。

（そんな……父は、ヴァルトと……共に戦っていた？）

　これまで抱いていた“父を裏切った仇”という認識が、雪解けのように溶け落ちていく。

「うそ……うそ、でしょう……？」

　自分が信じてきた物語が崩れていく。

　あれほど“仇”として憎もうとした相手が、実は――父の信頼を得ていた男だったなんて。

　リディアはそっと手紙を胸に抱えたまま、ふらりと立ち上がった。

　そのまま、庭へ。夜の風がドレスの裾をなびかせる。

　目の前に広がる薔薇園で、ふとヴァルトが背を向けて立っていた。

「……どうしたんです、こんな夜に」

「君こそ。こんな時間に、花と会話でも？」

「いえ、花は気まずい相手なので……本当のことを言うと、静かに泣ける場所を探してたんです」

「泣くのかい？　……なら、私の背中を貸そう」

「その背中は、国家の未来を担ってるので遠慮しておきます」

　ぎこちなく笑い合うふたり。

　けれど、リディアの笑みに、どこか涙が混じっていることを、ヴァルトは気づいていた。

「……もし、私がずっと嘘をついていたら、どうしますか？」

「嘘の種類による」

「……刺し違えるタイプです」

「それは困る。私も君も、嘘をつかねば生きられぬ世界にいる」

　そう言って、彼はリディアに一輪の小さな花を差し出した。

　それは、昼間、侍従が「雑草だ」と言って引き抜こうとしていた野の花だった。

「雑草でも、好きで咲いた花なら、大切にしてやるべきだろう？」

「……そんなこと言うと、また私が好きになってしまいますよ」

「構わない。私は……君がどうしようと、咲くならそれを見守る」

　リディアは胸がぎゅっと痛くなった。

（こんな人を、私は……）

（どうして――好きになってしまったの？）

　夜の薔薇園に、ため息のような風が吹く。

　リディアの中で“願い”が静かに芽吹いていた。
　――せめて、この想いだけは本物でありたいと。