【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(3)婚礼の日

出発の日は、どんよりとした曇り空だった。

小雨が降り出しそうな雰囲気だが、空気は妙に冷え込んでいて、アリシアは肩をすぼめる。

王宮の石畳の上には古めかしい馬車が停まっており、周囲にはごく少数の兵士と侍女たちが見守っている。

華やかさの欠片もない、簡素すぎる見送りだった。  

「これが王女の嫁入りっていうやつね。」  

アリシアは心の中で苦笑したが、口には出さない。

ただ、父王の前では「王女らしく」振る舞わなければならないのだ。  

馬車に乗り込む前、父王が一応形式上の別れの言葉を口にした。

声には微塵も感情がこもっていない。  

「アリシア、リュネリアの名を汚すような真似だけはするな。向こうで何があろうと耐えるのだ。」  

その言葉を聞いて、アリシアは内心で皮肉気味に思う。  

「このセリフ、もはや『生きて帰らなくてもいい』って意味じゃない？」  

だが、アリシアは何も言わず、ただ柔らかく微笑んでみせた。

その笑顔は薄氷のように儚い。

彼女は馬車の窓から小さく手を振り、形式的な別れの挨拶を済ませる。  

馬車のドアが閉まり、重厚な音が響く。

馬車が動き出すと、王宮の門が少しずつ遠ざかり、見慣れた景色が後ろへ流れていく。  

アリシアは揺れる馬車の中で、ふっと小さく息をついた。

ふと、これから嫁ぐ相手――アルドラス帝国の皇帝カイゼルについての噂を思い出す。  

「残虐無表情」「人の心がない」「敵対する国を容赦なく滅ぼした冷血漢」。  

どれもこれも物騒なものばかり。

ポジティブな情報は一切ない。  

「まあ、そういう相手だからこそ、私みたいなのが選ばれたのよね。」  

彼女は小さくつぶやき、苦笑する。

まるで、自分自身を嘲るような笑いだった。  

窓の外を見ると、空はますます暗く、雨が降り出しそうだった。

旅路は長いが、アリシアにとって心の晴れ間が訪れる気配はない。  

馬車の中では、侍女長のエマが無表情で手荷物の整理をしている。

彼女の動きは機械的で、淡々としていた。

エマは長年アリシアに仕えているが、感情をあらわにすることはめったにない。  

その静かな様子に、アリシアは何か言葉を投げかけたくなった。

いつものように軽口でも叩かなければ、この重苦しい空気に押しつぶされてしまいそうだった。  

「ねえ、エマ。私が殺されそうになったらどうする？」  

その冗談じみた問いに、エマは手を止め、冷静に答えた。  

「さすがにそれは困りますので、皇帝陛下に直接お願いしてみます。」  

「お願いしてみます、ね……。」  

アリシアは肩をすくめて笑った。

エマらしい無感情な返答に、どこか救われた気がする。  

「それで通じる相手ならいいけど！……ま、案外奇跡があるかもしれないわね。」  

彼女はそう言いながら、つい吹き出しそうになるのをこらえた。

奇跡なんて、現実味がないとわかっている。

でも、少しでも未来に希望を持たなければ、この旅路はあまりにも長すぎる。  

アリシアは目を閉じ、カイゼルについての噂を再び頭の中で整理してみる。

顔も知らない相手なのに、想像だけが膨らんでいく。

彼女はため息をつき、心の中で自分に言い聞かせた。  

「大丈夫よ、アリシア。どうせ私は影みたいな存在なんだから。向こうでもきっと目立たず、ただの装飾品みたいに扱われるだけ。」  

そう思うことで、不安をやり過ごそうとした。

しかし、心のどこかでは「特別だと思われたい」という小さな願いが消えずに残っていることに気付いていた。  

曇り空の下、アリシアを乗せた馬車は静かに進む。まだ見ぬ運命の地――アルドラス帝国へと向かって。