【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(8)帝国の生活に慣れるまで

アリシアがアルドラス帝国での新生活を始めてから数日。

重厚で壮麗な宮殿は見るたびに圧倒されるけれど、心のどこかではまだ「ここに居てもいいのだろうか」という違和感を拭えずにいた。

廊下を歩けば、大理石の床がつるりと光を反射し、天井には壮麗なフレスコ画が描かれている。

侍女たちはよくしてくれるものの、この場所の冷たさだけはどうしても慣れない。  

その日の午後、アリシアは何かに呼ばれるように庭園へ向かった。

手入れの行き届いた庭は、どの季節も花が咲き乱れ、噴水が涼やかな音を奏でている。

この庭は唯一、彼女が心から落ち着ける場所だった。  

「ふう…静かでいいところ。」  

一人で歩きながら、アリシアは深呼吸をして風景を楽しんでいたが、ふと、少し離れた場所から聞こえてくる掛け声に足を止めた。  

視線を向けると、兵士たちが訓練をしているのが見える。

鉄がぶつかり合う音や、激しい声が響く中、アリシアの目は自然とその中心にいる人物に釘付けになった。  

カイゼルだ。  

軍服姿の彼は、言葉では表現できないほどの威厳に満ちている。

普段の皇帝としての姿も十分怖いと思っていたが、今はそれ以上だった。

声を張り上げて兵士たちを叱咤する姿には、冷静さと厳しさが混ざり合い、まさに「恐怖の支配者」という噂そのものに見える。  

「やっぱり怖い人なのね。」  

アリシアは小声で呟いたが、その目はカイゼルから離せなかった。

圧倒的な存在感。

人々が彼に服従せざるを得ない理由が、少しだけ分かった気がする。

だが、その刹那、カイゼルがこちらに視線を向けた。  

「あっ。」  

驚いて思わず木の陰に隠れてしまう。何をしているんだろう、私。

いや、隠れる理由なんてないけれど、あの目をまっすぐ受け止める勇気はなかった。  

「何をしている？」  

背後から低い声が響き、アリシアは心臓が飛び跳ねる思いで振り返った。

そこには、いつの間にか彼女のすぐ近くに立っていたカイゼルの姿があった。  

「えっ、えっと…ただ庭を見ていただけです！」  

必死に答えるアリシアに、カイゼルの冷たい視線がまっすぐ注がれる。  

「私の訓練を見ていたのではないのか？」  

「いえ、そんなつもりはありません！」  

慌てて否定しながらも、心の中では見てしまったことを悔いている。

彼に見られていると、まるで心の中まで読まれているような気がするのだ。  

すると、カイゼルの口元がわずかに動いた。  

――笑った？  

その変化はあまりにも一瞬で、アリシアは自分の目を疑った。

皇帝陛下が、笑うなんて？  

「ならばよい。」  

短くそう告げると、カイゼルは背を向けて去っていく。

歩く姿も完璧なまでに整っていて、彼を取り巻く空気はあくまで冷たく威厳に満ちている。

それでも、あの一瞬の表情が頭から離れなかった。  

「あれは…気のせいよね。」  

アリシアは小さく呟き、残された彼の背中をぼんやり見つめた。

その後ろ姿は庭園の緑に溶け込んでいき、気がつくと遠くから再び訓練の掛け声が響いてきた。  

胸の中には、不思議な感情が渦巻いている。

冷たい印象しか持っていなかった皇帝の、あのほんの一瞬の表情に心が揺れた自分がいるのだ。  

「……何だったの、今の。」  

自分自身に問いかけながら、アリシアは再び庭園のベンチに腰を下ろした。

けれど、さっきの光景が頭から離れない。

風がそっと吹き抜ける中、彼の言葉と仕草の意味を考える自分に気づき、アリシアは思わず小さくため息をついた。  

「皇帝陛下って、本当に謎だわ。」  

けれど、心のどこかでは、その謎を解き明かしたいという気持ちが生まれ始めていたのだった。