【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(10)皇帝陛下の"好み"

数日後の午後、アリシアは宮殿の庭園で花々を眺めながら、のんびりとした時間を過ごしていた。

宮殿内では次第に慣れてきたものの、まだ特定の仕事があるわけでもなく、なんとなく手持ち無沙汰な日々だ。  

そんな時、不意に低く威厳のある声が背後から聞こえた。  

「最近、暇を持て余しているようだな。」  

「え？」

アリシアは驚いて振り返ると、そこにはいつもの無表情なカイゼルが立っていた。

彼の存在感は圧倒的で、近づいてきたことにも気づけなかった自分が不思議でならない。  

「ええ、まあ…暇といえば暇ですね。」  

彼女の気の抜けた返答に、カイゼルは微かに眉を上げた。  

「ならば、この帝国の事情を学ぶがいい。」  

そう言うなり、カイゼルは手に持っていた分厚い資料の束を彼女の手に押し付けた。

その重さに、アリシアは思わずよろめきながら、抱え込む羽目になった。  

「えっ、これ、私に全部読めってことですか？」  

驚いて尋ねるアリシアをよそに、カイゼルはあくまで冷静なままだ。  

「そうだ。」  

「それ、陛下の仕事じゃないんですか？」  

つい口をついて出た率直すぎる質問に、カイゼルは少しだけ驚いたような表情を浮かべた。

しかし、それもほんの一瞬のことで、すぐにいつもの無表情に戻ると、静かに言った。  

「…そうだが、少しでも理解しておくべきだ。」  

理屈は分かる。

確かに国のことを学ぶのは悪くない。でも、こんな膨大な量の資料をいきなり渡されても…。  

「わ、分かりました。でも、これを全部読むには一生かかるんじゃ…」と、ぶつぶつと小声で文句を言いつつも、アリシアは渋々資料を抱えたまま歩き出そうとした。  

ふと昨夜、侍女たちと話していた噂が脳裏をよぎる。

皇帝カイゼルについて、彼の好きなものや嫌いなものの話題になった時のことだ。  

「そういえば、陛下は何か好物とかあるんですか？」  

突然の話題転換に、カイゼルは訝しげに彼女を見下ろした。  

「なぜだ？」  

「いえ、陛下のことをもっと知りたいと思いまして！」  

アリシアはにっこりと笑いながら答えた。

その純粋な笑顔に、カイゼルは一瞬言葉を失ったようだったが、すぐに短くため息をついた。  

「酒だ。」  

「お酒ですか？」  

「そうだ。」  

その言葉を聞いて、アリシアの中にふと妙な仮説が浮かんだ。

本当は「酒」ではなく「猫」が答えなのではないかと。

けれど、冷酷で厳格な皇帝がそんなことを素直に口にするはずがない。

それに、もしそれが本当だとしても、彼のプライドが邪魔をして絶対に認めるわけがないと思うと、なんだかおかしくなってしまった。  

「陛下が猫を…いや、そんなわけないか。」  

アリシアが心の中で呟くのをよそに、カイゼルは無言で立ち去った。

その背中はいつも通り堂々としているが、どこか肩が硬くなっているように見える。  

彼が去った後、アリシアは微かに笑みを浮かべた。

冷酷な皇帝だと思っていた彼に、少しだけ人間味を感じる瞬間だった。  

「本当はどんな人なんだろう、陛下って。」  

庭園に吹き抜ける風とともに、アリシアの心にも少しの好奇心が芽生え始めていた。

冷徹な仮面の裏に隠された彼の本当の姿を知りたくて仕方がなくなる、その日が来るのは、そう遠くないのかもしれない。