【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(16)晩餐会の知られざる戦争

帝国宮廷の晩餐会――アリシアにとっては、どこか恐ろしい戦場のようなものだった。

普段、豪華な晩餐会に出席することはなかった彼女にとって、今日は初めての大イベント。

何がそんなに大変かって？ まず、服装からして異次元だった。

「これ、本当に着るんですか？」

アリシアは目を丸くしてドレスを見つめた。

どこかの王族のものかと思うくらい、輝かしい金糸が施された赤いドレスが、まるで別の生き物のように彼女を包んでいた。

「もちろんですわ、お姫様！」と、侍女たちはニコニコしながら答える。

その笑顔が、逆にプレッシャーになる。

ドレスは豪華すぎて、歩くたびに何かに引っかかりそうだし、髪型も高すぎて自分の首が持つか心配だった。

「陛下もこういう格好がお好きなんですかね…？」と、ふと思いながらつぶやくアリシア。

「さあ、でも宮廷ではこれが当たり前ですわよ！」と、侍女のひとりがさっぱりした顔で言う。

「これが当たり前…」

アリシアは内心で「田舎娘のままでよかったかも…」と考えながらも、無理矢理微笑んで頷く。

そして、いよいよ晩餐会が始まる。

アリシアがその会場に入った瞬間、目を引くのはその豪華さだった。

金色に輝くシャンデリア、白い大理石の床、装飾されたテーブルには色とりどりの食事が並んでいる。

そして、何よりも彼女の赤いドレスが光を浴びて、周囲の視線を集めた。

「見ろ、あの赤いドレスの女性、あれが新しい皇后だそうだ。」 

「ふむ、帝国の荒くれ者に相応しいか？」 

「どうだろうな…でも、あの笑顔は思ったより柔らかい。」

周囲の囁きが耳に入るたびに、アリシアは恥ずかしくて穴があったら入りたい気分だった。

でも、今更逃げられない。

意を決して、皇帝カイゼルの隣に座ると、彼はいつものように無表情で彼女を見下ろした。

「何をそんなに緊張している。」

カイゼルが冷たく言う。

「そりゃ緊張しますよ！みんな私のこと見てるんですから！」

アリシアは必死に心を落ち着けようとしたが、心臓はバクバクと早鐘のように鳴っていた。

「気にするな。そのうち飽きる。」

カイゼルが無感情に言うと、アリシアは心の中でツッコミを入れた。

「飽きるって何ですか！」と。

でも、なんだか少しだけホッとした気分になった。

彼の冷たさの中に、ほんの少しだけ彼女を気にかけているような感じがしたからだ。

晩餐のメインディッシュが運ばれてきた。

帝国の名物料理、「黄金焼き鳥」。

その見た目は豪華そのもの。

黄金色に輝く焼き鳥から漂う香ばしい匂いが、アリシアの食欲をそそる。

「……それはお前にはまだ早い。」

突然、隣から低い声が響いた。

カイゼルがアリシアの皿をさっと引き寄せ、自分の前に置いた。

「えっ、どうしてですか？」

アリシアは驚きながら、彼に問いかけた。

「この料理は骨が多い。食べ慣れていないと喉に詰まらせる。」

カイゼルは無感情で言ったが、確かに一理ある。

「それなら、私にも食べ方を教えてください！」

アリシアは半ば本気でそう言ったが、カイゼルは静かに皿を見つめながら、あっという間にフォークで完璧な一口サイズに切り分けていった。

「忙しい。」と、カイゼルはつぶやきながら、自分の皿に切り分けた料理を載せ、口に運んだ。

「ええっ、それ私のご飯ですよ！」

アリシアは目を丸くして叫んだが、カイゼルはまるで気にした様子もなく、自分のペースで食べ続ける。

周囲の貴族たちは、そのやり取りに目を丸くしていたが、カイゼルは何も気にせず、淡々と続けた。

結局、彼はアリシアの分をきれいに切り分け、無言で彼女の皿に戻した。

「これで文句はないだろう。」

彼は一言そう言うと、まるで何もなかったかのように食事を続けた。

「……最初からこうしてくれたら良かったのに。」

アリシアは少し不満を漏らしながらも、その気遣いに少し頬を染めた。