【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(21)宮廷での大騒動

アリシアが焼き菓子の包みを大事そうに抱え、廊下を歩いていると、突然、庭のほうから喧騒が聞こえてきた。  

「捕まえろ！逃がすな！」  

「なにやってんの！？そっちじゃない、そっち！」  

大声とともに兵士たちがあたふたと右往左往しているのが窓越しに見える。

何事かとアリシアは足を止め、思わず顔を窓に近づけた。  

「えっ、何あれ……？」  

目を凝らすと、庭の中を黒い何かがすごい勢いで走り回っていた。

その動きは俊敏で、兵士たちが全く追いつけていない。

まるで一人だけ別の世界で自由を謳歌しているかのようだった。  

近くにいた侍女が慌てた様子で通り過ぎるのを捕まえて、アリシアは尋ねた。  

「何があったの？」 
 
「……それが、陛下の愛鷹の『リーヴェ』が脱走したらしくて！」  

侍女はそう言いながらも困惑した表情を浮かべている。

その言葉を聞いた瞬間、アリシアは思わず声を上げた。  

「愛鷹！？陛下がそんなもの飼ってるの！？」  

想像してみるが、どうにもあの冷酷無表情な皇帝が小鳥ならぬ猛々しい鷹を「愛鷹」などと呼んで可愛がっている姿が結びつかない。  

「うそでしょう……いや、でもあの人、意外とそういう一面があったりするのかも？」  

アリシアは目の前で繰り広げられるカオスな光景を見つめながら、少し不安げに呟いた。

リーヴェと呼ばれるその鷹は、自由を謳歌しているのか庭を縦横無尽に飛び回り、木々を激しく揺らしている。

そのたびに葉が舞い、兵士たちが大慌てで追いかけ回すが、明らかに分が悪い。  

「どうするの、これ……全然捕まらないじゃない。」  

アリシアが呆れていると――突然、背後から聞き慣れた低い声がした。  

「何をしている。」  

その声に驚いて振り向くと、そこには案の定カイゼルが立っていた。

彼の無表情は相変わらずだが、いつもより少し鋭い目つきだ。  

「陛下！大変ですよ！リーヴェが暴れて――」  

「知っている。余が追いかける。」  

そう言うと、カイゼルはためらうことなく自分のコートを脱ぎ捨て、その場に投げ捨てた。

そして次の瞬間には庭へと飛び出していった。その行動の素早さに、アリシアは目を丸くして言葉を失う。  

「え、陛下ってあんなに身軽だったの！？」  

彼の普段の重厚な雰囲気からは想像もつかないほど、動きが俊敏だ。

軽やかに庭を駆け抜ける姿はどこか野性味を帯びていて、そのギャップに思わず見とれてしまう。  

リーヴェはというと、自由を満喫しているらしく、高い木の枝にとまったり、突然急降下したりとやりたい放題だ。

カイゼルはそんなリーヴェを鋭い目で追い、時折短い声を上げる。  

「リーヴェ、戻れ。」  

その声には冷静さがあるものの、どこか真剣な響きも混じっている。  

「ちょっと、あの人本当に捕まえられるの？」  

アリシアは心配そうに窓の外を見つめながら、ついそんな言葉を漏らした。

しかし同時に、彼の動きには妙に引き込まれるものがあった。

風を切って走る姿、鷹を追いながら見せるわずかな焦り……普段の彼とは全く違う一面が垣間見える。  

「……ちょっとカッコいいかも。」  

その言葉が頭をよぎった瞬間、アリシアは自分の顔が熱くなるのを感じた。  

「な、何考えてるの私！」  

慌ててその考えを振り払おうとするが、彼女の視線はどうしても彼を追い続けてしまう。

カイゼルが枝の上にとまるリーヴェに向かってそっと手を伸ばし、優しく話しかけている様子はどこか神秘的ですらあった。  

その後も、二人――いや、一人と一羽の追いかけっこはしばらく続いたが、最後にはカイゼルが無事にリーヴェを手懐けた。

手の中に収まった鷹を撫でる彼の横顔には、微かに安堵の色が浮かんでいるように見えた。  

「意外とああいう顔もするんだ……」  

アリシアはそんな彼をじっと見つめながら、胸の中で小さな温かさを感じていた。

それは焼き菓子を口にしたときのような、優しくて素朴な温もりだった。