【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(33)「少しずつ近づいて」

カイゼルとアリシアは、しばらく無言で歩き続けていた。

冷たい空気が二人を包み込むが、その中にもどこか温かいものが流れているようだった。

アリシアは、ふとした瞬間にカイゼルが自分をちらっと見ていることに気づく。

その視線は、最初の頃に比べて少しだけ柔らかくなった気がした。

まるで、彼も少しずつ自分を理解してくれているような気がして、心がほんのり温かくなる。

「ねぇ、カイゼル様。」アリシアは少し躊躇いながらも、再び声をかけた。

カイゼルは歩きながら、顔を少しだけ彼女に向け、冷たい声で「また何だ？」と答えた。

しかし、その声にはどこか温かみも含まれているように感じられる。

もしかして、少しだけ心を開いてきているのだろうか？

「私、最近気づいたんだけど、あなたって意外に細かいところに気を使うよね。」

アリシアは笑いながら言った。

カイゼルの反応が気になる。

「何のことだ？」

カイゼルはまだ不機嫌そうな顔をしているが、それでもアリシアに目を向けた。

「例えばさっきのこと。あの無表情で淡々とした顔の裏で、私の話をちゃんと聞いてくれるって、結構な気配りだと思うんだ。」

アリシアはくすくすと笑いながら、カイゼルの顔を見つめた。

カイゼルは顔をしかめながらも、「お前、勝手にそう思ってるだけだろ。」と言いながらも、少しだけ心地よさそうな表情を浮かべた。

彼が意外と気を使うタイプだとは、アリシアも思っていなかったが、今は少し嬉しい気持ちがこみ上げてきた。

「いや、だって本当にそうじゃない？」

アリシアは肩をすくめて、少し照れくさい笑顔を浮かべる。

「私がこんなに素直に話しても、冷たく返す人もいる中で、ちゃんと反応してくれるって、かなり大きなことだと思うんだよね。」

「……お前、なんだかんだ言って、俺を誉めるのが好きだな。」

カイゼルは少し微笑みながら言った。

彼が素直にそう言ってくれるのが、また嬉しかった。

「私はただ、ちゃんと正当な評価をしてるだけよ！」

アリシアは目を大きく開いて驚き、「でも、カイゼル様がそれを認めないなら、まぁ仕方ないけど。」と軽く肩をすくめる。

カイゼルは少しだけ苦笑しながら、歩きながら「そうか、評価ね」と呟いた。

その瞬間、アリシアは何気なくカイゼルの歩幅に合わせて歩く。

少しだけ彼のペースに合わせることで、二人の間に微妙な調和が生まれたような気がした。

無言の時間が続く中でも、その空気の中にお互いの存在が心地よく感じられるようになっていた。

「でもさ、カイゼル様、さっきから何だか疲れてない？」

アリシアが突然尋ねると、カイゼルは少し驚いた顔をしたが、すぐに冷静に答えた。

「疲れてるわけじゃない。」

その言葉には、少しだけ疲れた様子が隠れているような気がした。

目元がわずかに緩んだ。

「ほんとに？」

アリシアは心配そうに眉をひそめて、もう一度確認する。

「うるさいな、お前。俺は大丈夫だ。」

カイゼルは少し強がりながら答えたが、その顔に浮かんだ微妙な表情に、アリシアはほっとする。

カイゼルも無理しているのだろうか？

「じゃあ、私が肩を貸してあげましょうか？」

アリシアは冗談交じりに言ってみたが、カイゼルはしばらく黙っていた後、意外にもこう返してきた。

「…お前、面倒くさいな。」

彼の口調は冷たいが、その中に少し笑いがこもっているのが分かる。

アリシアはその一言に、思わず吹き出してしまった。

「あはは、ほら、やっぱり優しいんじゃない！」

アリシアは笑いながら、カイゼルの表情を見つめた。

カイゼルは少し照れたように肩をすくめ、あっさりと「優しくなんかない。」と答えるが、その表情は確実に少し柔らかくなっている。

そのまま歩いていくと、城の門が見えてきた。

もうすぐ帰れると思うと、なんだかホッとした気分になる。

「やっと帰れるのか。」

カイゼルは無言で城を見つめ、歩みを速めた。

その背中に、少しだけ安堵が感じられる。

アリシアはその後ろを歩きながら、少しだけ顔を赤らめていた。

彼との距離が確実に縮まってきているのを感じる。

それは言葉にしなくても、もう十分に分かる。

「ねえ、カイゼル様。」

アリシアがまた声をかける。

「何だ？」

カイゼルは振り返り、軽く眉をひそめた。

「今度、ちゃんとお礼を言わせてね。あなたが、ちょっとだけ優しくしてくれたおかげで、すごく元気が出たから。」

アリシアは微笑みながら言った。

「お礼なんていい。」

カイゼルは素っ気なく答えたが、その目には、少し柔らかさが感じられる。

アリシアはその姿を見て、胸の中で嬉しさがこみ上げてくるのを感じた。

自分も少しずつ、カイゼルに心を開いていく。

そして、彼もきっと、いつか完全に心を開いてくれるだろう。

その時、カイゼルがふっと前を向いて歩きながら、軽く言った。

「でも、俺は、お前に無駄な心配はさせたくない。」

その言葉には、彼なりの優しさが込められているように感じられた。

アリシアはその言葉に心の中で微笑み、改めて思った。

カイゼルが少しずつでも自分に心を開いてくれている。

それが何より嬉しい。

「ありがとう、カイゼル様。」

アリシアは小さく呟いた。

その言葉を、カイゼルは何も言わずに受け入れた。