【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(34)「心の中で何かが変わる」

数日が過ぎ、カイゼルとアリシアの間に流れる空気は少しずつ変わりつつあった。

最初はただ冷たいだけだったカイゼルの言葉や仕草も、今ではその裏に小さな気遣いが見え隠れしているように感じられた。

アリシアはそんな変化を密かに嬉しく思いながらも、表向きはいつもの明るさで接していた。

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その晩、アリシアは夕食後に少し外の空気を吸おうと城の庭に出ていた。

月明かりが優しく庭を照らし、冷たい夜風が頬を撫でる。

そんな中、突然背後から足音が聞こえた。

「お前、また一人で歩いてるのか？」
と低い声。

振り返ると、カイゼルが腕を組みながら立っていた。

いつものように少し不機嫌そうな顔で。

「うん、夜風に当たりたかっただけ。」

アリシアは小さく笑いながら答えた。

彼の登場は意外だったが、どこか嬉しくもあった。

カイゼルは彼女をじっと見つめたあと、「こんな時間に外に出るな。風邪でもひいたらどうする？」と少し強い口調で言った。

その言葉の奥には、明らかに彼女を心配している気持ちが見え隠れしている。

アリシアは肩をすくめて、「大丈夫だってば。カイゼル様こそ、最近顔色悪いよ？寝不足じゃないですか？」と、逆に彼を心配するような口調で返した。

一瞬、カイゼルは驚いたように目を細めたが、すぐにいつもの冷たい表情に戻った。

「俺は大丈夫だ。」

短く言い切ったが、アリシアには彼の声の端に隠れた疲れが聞き取れた。

「ふーん、大丈夫ねぇ。」

アリシアはその言葉を少し疑うように、からかう口調で言った。

「でも無理して倒れたら困まります。カイゼル様が倒れたら、この城中が大騒ぎですよ？」

その一言にカイゼルは立ち止まり、真剣な顔でアリシアを見つめた。

「そんな軽はずみなことを言うな」

低い声だったが、その言葉には重みがあった。

アリシアは少し驚いた。

彼のこんなに真摯な言葉を聞いたのは初めてだった。

「え？」と小さく声を漏らす。

カイゼルは顔をそらし、どこか照れたように視線を外した。

「だから、あまり心配させるようなことを言うな。」

その言葉はむしろ自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

アリシアはそんな彼を見て、思わず微笑んだ。

「ふふ、カイゼル様って意外と優しいよね？」

その言葉に、カイゼルの頬がわずかに赤く染まった。

だがすぐに眉をひそめて「調子に乗るな。お前が勝手にそう思ってるだけだろ。」と素っ気なく言い放つ。

アリシアはその反応が面白くてたまらない。

「あら、ほんとにそうですか？」と、さらに彼をからかうように笑みを浮かべた。

「うるさい。」

カイゼルはそれ以上話すのを避けるかのように足を速めたが、彼の歩調にはほんの少しのぎこちなさがあった。

アリシアは彼の後ろ姿を見つめながら、心の中で笑った。

彼の不器用な優しさが、どんどん愛おしくなっていく。

この数日間で感じてきた微妙な変化が、今ここでさらに確信に変わった気がした。  

少し歩いたあと、アリシアがそっと言った。

「ねえ、カイゼル様。」

「なんだ？」

彼は振り返らずに答えた。

「これからも、私が困ってたら助けてくれる？」

カイゼルは立ち止まり、振り返らずにしばらく沈黙してから答えた。

「……お前が変なことしなければな。」

それは彼なりの「もちろんだ」という返事だとアリシアにはわかった。

「ふふ、変なことしちゃうかも！」

アリシアが明るく返すと、カイゼルは小さくため息をつきながら再び歩き出した。

でもその背中は、どこか少しだけ軽やかに見えた。

夜空には満月が浮かび、二人の間に静かで温かい空気が流れていた。