【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(40)「あまーい時間」

数日後、アリシアとカイゼルはまたしても共に時間を過ごしていた。

舞踏会の熱気から少し距離を置いた静かな時間、彼らは緑豊かな庭園の片隅、古い石造りのベンチに腰掛けていた。

昼下がりの穏やかな日差しが二人を包み、柔らかな風が草花を揺らしている。

どこか気まずい沈黙が流れる中、アリシアが先に口を開いた。

「カイゼル様、さっきからずっと静かですね。何か考え事です？」  

アリシアはそっと彼の横顔を覗き込む。

頬にかかる陽射しが、彼の表情をより柔らかく見せていた。

「お前のこと、考えてた。」  

カイゼルはぽつりと答えたが、その言葉には少し照れたような響きがあった。

返答を受けたアリシアの目が丸くなる。

「え？」  

思わず驚きの声を上げると、カイゼルは視線を逸らし、どこか落ち着かなげに眉間を寄せた。

「そんなに驚くなよ。別に大したことじゃないだろ。」  

彼は肩をすくめて取り繕うが、耳の先がほんのり赤く染まっているのをアリシアは見逃さなかった。

「だ、大したことありますよ！」  

アリシアは慌てて言い返すが、心の中ではその言葉の意味を考えるだけで胸が高鳴っていた。

「どうしてそんな…急に私のことばかり考えているんですか？」

カイゼルは一瞬返答に詰まり、目を泳がせた後、深いため息をついた。

そして、少し真剣な顔つきで彼女を見つめる。

「それは…お前が俺を変えたからだ。」  

低く、けれどはっきりとした声でそう告げられると、アリシアは思わず息を呑んだ。

「私が…カイゼル様を？」  

彼女は戸惑いながら問い返す。

自分が彼に影響を与えたなんて、到底信じられなかった。

「ああ、お前だ。」  

カイゼルは顔を少し赤らめながらも、まっすぐに彼女を見据えた。

「お前といると、なんか不思議なんだ。心が軽くなるような…そんな感じがする。俺がどんなに格好つけても、全部見透かされてる気がしてな。」

その言葉に、アリシアの胸がじんわりと温かくなった。

自分の存在が彼にとって特別なものになっているのだと気づき、自然と微笑みがこぼれる。

「私も、カイゼル様といると…」  

アリシアは言葉を続けようとしたが、恥ずかしさに耐えきれず、途中で口をつぐんだ。

顔が熱くなるのを感じて、思わず目線をそらす。

「なんだよ、途中でやめるなよ。気になるだろ。」  

カイゼルは少し笑いながら彼女を覗き込む。

からかうような口調だが、その目はどこか優しく、温かい。

「ううん、なんでもないです！」 
 
アリシアは慌てて首を振り、カイゼルの肩に顔を埋めた。

彼の体温がほんのり伝わり、彼女の鼓動はさらに早くなる。

こうしていると、何もかもが柔らかく包まれるようで心地よかった。

しばらくの間、二人はそのまま静かな時間を共有していた。

小鳥のさえずりと、木々の葉擦れの音だけが聞こえる。

アリシアが再び顔を上げると、カイゼルの真剣な眼差しが彼女を捉えた。

「アリシア。」  

彼の声が名前を呼ぶたび、彼女の胸が高鳴る。

「はい…？」  

彼女が戸惑いがちに答えると、カイゼルはにっこりと笑って彼女の手を取った。

指先に触れる彼の温もりが、アリシアの心をさらに揺さぶる。

「これから、もっと幸せにしてやる。」  

その言葉に込められた確かな決意と、何よりもアリシアへの深い愛情が伝わり、彼女の目には自然と涙が浮かんだ。

「楽しみにしていますね。」  

アリシアは微笑みながら答える。

彼女の声は少し震えていたが、心の中には温かな喜びが広がっていた。

カイゼルの手をしっかりと握り返しながら、二人はまた、穏やかな時間を一緒に過ごしていった。