【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(41)「ふたりだけの秘密」

昼下がりの陽射しが穏やかに降り注ぐ庭園を、アリシアとカイゼルは並んで歩いていた。

涼やかな風が木々の間を抜け、草花の優しい香りが漂う。

周囲には誰もおらず、聞こえるのは鳥のさえずりと、二人の足音だけ。何も話さずとも心地よい静けさだったが、アリシアは少しばかりその沈黙がくすぐったくなり、ふと足を止めた。

「ねぇ、カイゼル様。」  

唐突に話しかけられ、カイゼルは小さく首を傾げる。

いつも通りの無愛想な顔だが、その眉間にはほんのりとした警戒心が浮かんでいた。  

「なんだ、急に。」 
 
「ちょっと聞きたいことがあるんです。」

アリシアはニコリと笑い、わざとらしく首を傾けた。  

「嫌な予感がするな。」

カイゼルは溜息をつきながら、彼女をじろりと見た。

その視線には「どうせまた俺を困らせるつもりだろう」という思いが滲んでいる。  

「カイゼル様って、私がいないとき、何してるんですか？」  

その問いに、カイゼルは一瞬固まった。

なんとも曖昧な表情を浮かべ、考え込むように腕を組む。  

「お前がいないとき…って言われてもな。」  

「まさか、私のこと考えてるとか？」

アリシアは意地悪っぽく微笑みながら言った。

その言葉に、カイゼルは一気に動揺を露わにした。  

「なっ…！」

カイゼルの顔がみるみる赤く染まる。

「そ、そんなことあるわけないだろ！」  

「そうですか？怪しいですね～。」  

「お前なぁ！」

カイゼルは額に手を当てて、深々と溜息をついた。

「昼間っからそうやって人をからかうな。」  

「からかってるわけじゃないですよ。ただ、聞きたかっただけです。」

アリシアは悪びれた様子もなく言い放つ。

その笑顔が、ますますカイゼルを苛立たせるようでありながら、どうしようもなく惹きつけるものでもあった。  

「…なんでそんなこと気にするんだ。」

カイゼルはぼそりと呟く。  

「だって、私がいないと寂しいんじゃないかなって。」  

「なっ…！」

カイゼルの顔がさらに赤く染まり、言葉を詰まらせる。

「寂しいわけないだろ！俺は一人でも平気だ！」  

「本当に？」

アリシアは真剣な目で見つめてくる

。その目に弱いと自覚しているカイゼルは、視線を逸らそうとするが、捕らえられて逃げ場を失った。  

「……まあ、その、ちょっとくらいは思うかもしれないが。」  

「ふふっ。」

アリシアは小さく笑った。

その笑顔があまりに楽しそうで、カイゼルはますます居心地悪そうに目をそらす。  

「お前な、本当に意地悪だぞ。」  

「そうですか？私はただ、カイゼル様が照れてるのを見るのが好きなだけなんです。」  

「…悪趣味だな。」

カイゼルは少しだけ恨めしげに言ったが、その声はどこか甘んじて受け入れているようにも聞こえた。  

アリシアはそれを聞いてさらに微笑み、そっとカイゼルの袖を引いた。

彼の顔がさらに赤くなり、視線が揺れる。  

「でも、私もカイゼル様がいないと、寂しいんですよ。」

アリシアがぽつりと呟くと、カイゼルの目が驚きで見開かれた。  

「……お前、それ、本当か？」  

「ええ。」

アリシアは軽く頷く。

その頬がわずかに赤らんでいるのを見て、カイゼルの胸が不思議と熱くなる。  

しばしの沈黙が二人の間を包み込む。

そして、カイゼルは不器用ながらも決心したように、アリシアの手をそっと取った。  

「だったら、俺も正直に言うよ。」  

アリシアが顔を上げると、カイゼルの目が真っ直ぐに自分を見つめていた。  

「お前が好きだ。」  

その言葉は、まっすぐで飾り気がなく、心の奥底からのものだった。

アリシアは驚きのあまり目を見開いたが、次の瞬間には目に涙を浮かべながら微笑んでいた。  

「私も、カイゼル様が好きです。」  

そう言って、アリシアは彼の胸に顔を埋めた。

カイゼルは彼女をそっと抱きしめる。

陽射しの中で、二人の影が一つに重なり、風が優しく吹き抜けた。  

誰もいない庭園で、二人だけの静かな幸福が、そっと芽吹いていくのだった。