【完結】バツイチですが、今は港町で無骨な男に口説かれています。

第7章 選ばれること、選ぶこと

　夜の海は、不思議と静かでした。  
　港の灯りが水面に揺れ、波音が規則正しく岸を叩きます。  
　人の心もこんなふうに――ただ静かに満ちたり、引いたりできればいいのに。  

　雨上がりの翌朝、アベルが再び訪ねてきました。  
　迎賓館の会議室。白いカーテンが風に揺れ、遠くで鐘が鳴っています。  

「少しだけ、時間をもらってもいいか」  

　その声に、胸の奥がわずかに疼きました。  
　過去のどこかを呼び覚ますような響き。  
　けれど、もう私はあの頃の“妻”ではありません。  

「どうぞ。話を聞くだけなら」  

　向かい合って座ると、彼は不器用に視線を落としたまま言いました。  

「お前が笑っていた頃を、思い出した」  

「……笑っていた、わたし？」  

「ああ。あの頃の俺は、それを当たり前のことだと思っていたんだ」  

　机の上で、彼の拳がかすかに握りしめられる。  
　それを見て、ふと気づきました。“完璧な騎士”の姿の裏で、彼もまた不器用だったのかもしれない。  

「しかし、お前は俺の知らない場所で強くなった。……そう見える」  

「強く、ですか？」  

「昔は、周りのために笑っていた。今は自分のために笑っている」  

　静かに言われて、胸の奥が熱くなりました。  
　――そんな風に見てくれるような人だったら、きっと、離婚なんてしなくてもよかった。  

「ジュリア」  

　彼がわたしの名を呼ぶ。その声音は、かつてよりも柔らかく、迷いに満ちていました。  

「……もし、もう一度やり直せるなら。お前は、俺のもとへ――」  

　その言葉が最後まで続くより早く、わたしは微笑んでいました。  
　優しく、でも、はっきりと。  

「……アベル様。どうか、もう“お前”と呼ばないでください」  

「ジュリア……」  

「わたし、あの十年を否定したくありません。  
　ただ、“あのとき”のわたしたちが精一杯だったと思うから。  
　でも、もう同じ場所には戻れないんです」  

　アベルが目を伏せる。  
　その肩越しに、窓の外の空が透けて見えました。  
　灰色で、けれど少しだけ光が差している。  

「ありがとう、アベル様。……あなたに出会って学んだことは、今のわたしを支えています」  

　そう告げると、彼の唇が小さく動きました。  
　言葉を探したような、けれど見つからなかったような表情。  

　やがて、静かに頷いて席を立ちました。  

「ジュリア。君が選んだ道を、俺は否定しない。  
　ただ……どうか、幸せでいてくれ」  

「ええ。あなたも、どうか」  

　カーテンがふわりと揺れました。  
　彼が去った扉の向こうで、わたしの胸の奥の“過去”が、ようやく眠りについたのを感じました。  

＊  

　その日の夕方、港には紫色の光が沈んでいました。  
　波間が静かに煌めき、空と海の境が曖昧になる。  
　その景色を眺めていたわたしの横に、少し乱れた足音が近づきました。  

「終わったようだな」  

　低く響く声。  
　振り向くと、レオンハルトが佇んでいました。  
　風にさらされた銀の髪が陽の名残を受けて淡く光ります。  

「……ええ。ようやく、終わりました」  

「泣いたのか？」  

　思わず息を詰めました。  
　頬にまだ微かに残っていた熱を、彼は簡単に見抜いてしまうのです。  

「少しだけ。……でも、悲しい涙じゃありません」  

「そうか」  

　彼はほんの僅か、目を細めました。  
　そして、躊躇うように一歩近づきます。  

「もしあんたが戻ると言っても、俺は止めなかった」  

「……知ってます」  

「でも、選んだのは――こっちだ」  

　その言葉に、鼓動が一瞬高鳴りました。  
　目の前に立つ彼の瞳は穏やかで、けれどどこまでも真っ直ぐ。  
　“手を出さない優しさ”と、“一歩踏み込む勇気”の間で揺れるような眼差し。  

「レオンハルトさん。あなたは、いつもそうですね」  

「何が」  

「わたしの選択を“奪わない”」  

　そう言うと、彼は少しだけ視線を逸らしました。  
「当たり前だ。人の選択を奪うほど、暇じゃないんでな」  

「不器用ですね」  
「そりゃあ、よく言われる」  

　ふと笑い合いました。  
　その笑いが潮風に溶けて、港の空気が柔らかくなります。  

　沈みかけた夕陽の中、彼が静かに手を伸ばしました。  
　指先がわたしの髪を掠め、そっと耳にかけてくれる。  

「……もう、過去に怯える顔じゃなくなったな」  

「それは、あなたが見てくれたからです」  

　言い終えると、彼の瞳が少し揺れた。  
　そして、ためらいがちな仕草のまま、ゆっくりとわたしの頬に触れました。  

　その掌は、静かで、あたたかくて。  
　潮騒よりも近い距離で、彼の声が落ちます。  

「選ぶのは、あんただ」  

　その一言で、胸の奥に灯がともりました。  

「……はい」  

　わたしはその手を、自分の手で包み込みました。  
　柔らかな風が吹き抜け、海が光を返します。  

　もう誰かの妻ではない。  
　もう誰かに指示される女でもない。  
　今、わたしは“自分の選んだ手”を握っている。  

　――この港の風のように、自由な心で。