【完結】バツイチですが、今は港町で無骨な男に口説かれています。

第8章 弱点じゃない

　季節が少しだけ暖かくなった。  
　港の風にも柔らかい潮の香りが混ざり、空はどこまでも澄んでいます。  

　この街《リュシアン連邦》に来て、もう半年。  
　最初は“逃げてきた”つもりだった場所が、今ではちゃんと“わたしの生きる場所”になっていました。  

　書類を束ねる手にも、迷いがない。  
　かつて伯爵家の帳簿を整えていた頃のような重苦しさもなく、  
　毎日の働きの中に、自分の価値を見出せるようになった。  

（もう、あの頃のわたしじゃない）  

　あの頃。  
　他人の機嫌を読むことばかりが“生き方”だった自分。  
　いま振り返ると、それも一つの経験だったと思える。  
　“耐える”しかなかったあの日々があったからこそ、いま“選ぶ”ことの意味を知れたのだから。  

＊  

「ジュリア」  
　名前を呼ばれる声がして顔を上げると、レオンハルトが事務所の扉にもたれて立っていました。  
　相変わらず、無骨でぶっきらぼう。けれど、その目の奥は、あの頃よりもずっと穏やかです。  

「今日で正式に納品契約が締結だ」  
「無事に、ですね」  
「お前がいたからだ」  

　短い言葉に込められた信頼の重み。  
　数字や損得を超えた、ひとの“信用”という言葉が、こんなふうに胸をあたためる日が来るなんて。  

「でも……あなたがいたから、です」  
　思わず言い返して、わたしは自分で苦笑しました。  
　彼の前ではどうしても素直すぎる。  

「らしくないな」  
「少しくらい、らしくなくてもいいでしょう？」  

　そう言うと、レオンは目を細めました。  
　何も言わずに静かに歩み寄り、机の上にそっと腕を置く。  
　その距離が、息をするたびにわたしの胸をざわつかせます。  

「ジュリア。……あんたは変わった」  

「そうでしょうか？」  

「ああ。最初に会ったときは、冷たい目をしてた。今は――目が生きてる」  

　不意にそんなふうに言われて、視線を逸らしてしまいました。  
　胸の奥が温かくて、でも少し痛い。  
　人前で涙を見せるなんて何年ぶりだろう。  

「……ねえ、レオンハルトさん」  

「ん？」  

「わたし、ずっと“バツイチ”って言葉に怯えてきました。  
　失敗した印だと思ってたんです。誰かがそれを嘲っても、否定もできませんでした。  
　でも、違いましたね」  

　言葉が、静かにこぼれました。  

「失敗じゃなくて――経験でした。  
　あの過去があったから、いまのわたしがここにいる。  
　だから、もう“傷”じゃなくて、誇りにしてもいいんですよね」  

　レオンは、黙って頷きました。  
　そして、短く息を吸ってから言いました。  

「それなら、堂々としてろ。  
　あんたが選んできた道を、他人の言葉で汚すな」  

「……はい」  

　胸の奥がじんと熱くなる。  
　その時、彼の手がわたしの頬に触れました。  

　その仕草は、初めて出会った日の無骨な手つきよりもずっと優しく、  
　指先で確かめるように、わたしの髪を撫でる。  

「そういう顔をしてる時が、一番きれいだ」  

「……また、そんなことを」  
　そう言いつつ、心臓の鼓動が抑えられません。  

　視線が絡む。  
　彼は何の飾りもないまま、まっすぐに言葉を紡ぎました。  

「俺は、あんたが誰の妻でもなかった頃より、  
　誰かの元を離れて“自分でここにいる今のあんた”が好きだ」  

　世界が一瞬、静まり返った。  

（――ああ）  
　これが“愛される”ということなんだ。  
　過去の肩書きでも、形でもなく、いまの“わたし”をまるごと見てもらえる、そんな言葉。  

「レオンハルトさん」  
　そっと彼の胸に手を伸ばし、わたしは微笑みました。  

「わたしも、いまのあなたが好きです」  

　驚きと安堵が混ざったような眼差し。  
　彼の腕がわたしを包み込み、額にそっと唇が触れました。  

　優しくて、熱を持つ、その触れかた。  
　涙がひとしずく、頬を伝いました。  

「……ありがとう」  
「礼を言うのは、俺だ」  

　外では、港の鐘が鳴っています。  
　かつてのわたしを閉じ込めた王国の鐘とは違う、自由の音。  
　潮風が二人の間を抜けて、窓の向こうの海が金色に光を弾きました。  

＊  

　その日の夜、宿の部屋で、机に向かって日誌を開きました。  
　かつては“家の記録”として、今日は“わたし自身の記録”として。  

「わたしは失敗した。でも、それは弱点じゃない。  
　 失敗した自分を恥じるより、もう一度立てたことを誇りに思いたい。  
　 そして、誰かのためではなく、自分で選んだ人と生きていきたい。」  

　ペンを置いたとき、心が軽くなりました。  
　窓の外では、灯りのひとつひとつが揺れ、やさしく街を照らしています。  

　その光の中に、彼の姿が見える気がしました。  
　不器用で、まっすぐで。  
　けれど、確かに“今を生きる”人。  

　――もう、肩書きはいらない。  
　“ジュリア”という名前で、胸を張って笑っていこう。